Tras décadas de búsqueda, los investigadores creen haber encontrado por fin los restos del famoso barco del explorador del siglo XVIII, el HMS Endeavour, frente a la costa de Newport, Rhode Island. El descubrimiento coincide con el 250º aniversario de la primera gran expedición de Cook desde el Reino Unido para cartografiar y explorar el Pacífico Sur, que incluyó el primer contacto europeo registrado con Australia. El HMS Endeavour llevó a Cook a algunos logros -y fracasos- increíbles.
Como señala el historiador D. W. Waters, el entonces teniente Cook y la tripulación del HMS Endeavour zarparon hacia Tahití el 21 de julio de 1768. La misión oficial era unirse a una red mundial de observadores que estudiaban el paso de Venus por la cara del sol. La esperanza era utilizar el tránsito para determinar la distancia al sol, pero no funcionó. Sin embargo, Cook también tenía órdenes secretas de continuar hacia el sur y el oeste en busca de un continente austral previsto. Cook navegó con éxito hasta este continente, cartografiando (y reclamando) gran parte de Nueva Zelanda y la costa este de Australia en nombre de la corona.
Viendo que ya había una población indígena, la expedición apenas «descubrió» Australia y Nueva Zelanda. Sin embargo, Cook realizó algunas hazañas sorprendentes de navegación. El simple hecho de llegar a Tahití exactamente cuando dijo que lo haría no tenía precedentes en aquella época. Tahití es un punto diminuto y aislado en medio del Pacífico Sur, y Cook se dirigió a él utilizando la navegación lunar. Igualmente impresionante fue el hecho de que completara el viaje de tres años sin una sola muerte por escorbuto (deficiencia de vitamina C), otro logro sin precedentes. Llevó consigo a un naturalista, Joseph Banks, que realizó colecciones de especímenes y dibujos meticulosamente documentados, lo que contribuyó enormemente al conocimiento europeo de la historia natural.
A pesar de sus proezas, Cook tomó algunas decisiones de navegación cuestionables. Como describe el historiador Iain McCalman en The Great Circle, por razones poco claras Cook dirigió el Endeavor hacia las traicioneras aguas costeras de lo que hoy es el norte de Queensland. Atrapado en un laberinto de corales y cardúmenes, el HMS Endeavor encalló y estuvo a punto de hundirse. La tripulación pasó meses reparando el barco cerca de la actual Cooktown. Durante este tiempo, la tripulación de Cook se convirtió en los primeros europeos en ver y describir un canguro. En una nota más oscura, Cook también inició una violenta lucha por los recursos con la comunidad aborigen local al cazar un gran número de tortugas marinas verdes, un recurso vital.
Entonces, Cook tiene un legado mixto. Cook y su fiel barco hicieron más que cualquier otra tripulación para inaugurar una nueva era de la navegación, pero a menudo fue violento con las comunidades nativas, hasta que finalmente fue asesinado en 1779 en Hawai. El HMS Endeavor fue reutilizado para tareas de transporte rutinarias en 1771. Según el historiador D.K. Abbass, el fiel barco fue vendido y rebautizado como Lord Sandwich antes de ser hundido intencionadamente durante la Guerra de la Independencia estadounidense. Fue un final incongruente para un barco tan famoso.