La desaprobación del terror
La posición moderada de Danton se acentuó en el otoño de 1793. Sin embargo, no intervino personalmente, sino que dejó a sus amigos la tarea de criticar la política del gobierno. Su desaprobación de la represión terrorista se hizo tan fuerte que se retiró de la vida política, alegando razones de salud o de familia. A principios de octubre de 1793, se dice que dijo a un amigo de los girondinos: «No podré salvarlos», y que rompió a llorar. El 12 de octubre obtuvo un permiso de la Convención y partió hacia su ciudad natal. Regresó el 21 de noviembre, aunque las razones de su regreso siguen siendo ambiguas.
Danton reanudó enseguida la actividad política. Apoyó enérgicamente al Comité de Seguridad Pública contra los excesos del movimiento anticristiano y más tarde se opuso a la abolición de los salarios de los sacerdotes constitucionales y, por tanto, a la separación de la Iglesia y el Estado. El apoyo de Danton a la política gubernamental de estabilización no carecía sin duda de segundas intenciones, tanto personales como políticas; estaba decidido a salvar a amigos suyos que habían sido detenidos o que corrían peligro de serlo. Pero también quería frenar el impulso revolucionario del gobierno. La política dantonista se oponía en todos los puntos al programa de extremismo popular apoyado por Jacques Hébert y sus amigos Cordeliers: terror extremo, guerra a ultranza.
Danton definió su línea política moderada el 1 de diciembre de 1793, cuando comunicó a los radicales revolucionarios que su papel había terminado. A partir de ese momento, tanto si esa era su intención como si no, se le consideró el líder de la oposición moderada. A principios de 1794, Danton y sus amigos adoptan una actitud aún más crítica, con el periodista revolucionario Camille Desmoulins, de Le Vieux Cordelier, como portavoz. Desafiaban no sólo el sistema del terror de Robespierre, sino toda la política del gobierno revolucionario, al tiempo que despertaban las esperanzas de los opositores al régimen.
Sin embargo, una vez que el gobierno se dio cuenta de que no podía dejarse avasallar por la derecha, las tornas cambiaron bruscamente. Cuando Fabre d’Églantine, el dramaturgo y celoso revolucionario, comprometido en el asunto de la Compagnie des Indes, fue arrestado en enero de 1794, Danton intentó defenderlo oblicuamente exigiendo que los diputados arrestados fueran juzgados ante el pueblo. «¡Ay de aquel que se sentó al lado de Fabre y que sigue siendo su incauto!», gritó un diputado, amenazando claramente al propio Danton.
El incidente significó algo más que la derrota de la ofensiva de los indulgentes, pues, ya comprometidos, pronto se vieron ellos mismos amenazados por la contraofensiva de sus adversarios, la facción de ultraizquierda de Hébert, los exagérés o enragés. Sin embargo, cuando la crisis se agudiza y la oposición del Exagéré endurece su posición, el gobierno pierde la paciencia: en marzo de 1794, Hébert y los principales líderes de los Cordeliers son arrestados. Condenados a muerte, fueron ejecutados el 24 de marzo. Los indulgentes, creyendo que había llegado su hora, aumentaron su presión. El gobierno, sin embargo, no tenía intención de dejarse arrollar por la oposición moderada de la derecha. Advertido varias veces de las amenazas que se cernían sobre él, Danton permaneció sin miedo: «¡No se atreverán!» Finalmente, durante la noche del 29 al 30 de marzo de 1794, él y sus amigos fueron arrestados.