El código oculto en el arte de la Edad de Piedra puede ser la raíz de la escritura humana

Por Alison George

Cuando vio por primera vez el collar, Genevieve von Petzinger temió que el viaje por medio mundo hasta el pueblo francés de Les Eyzies-de-Tayac hubiera sido en vano. Las docenas de antiguos dientes de ciervo colocados ante ella, cada uno perforado como una cuenta, parecían más o menos iguales. Sólo cuando dio la vuelta a uno de ellos se le erizaron los pelos de la nuca. En el reverso había tres símbolos grabados: una línea, una X y otra línea.

Von Petzinger, paleoantropóloga de la Universidad de Victoria (Canadá), encabeza un inusual estudio del arte rupestre. Su interés no radica en las impresionantes pinturas de toros, caballos y bisontes que se suelen recordar, sino en los símbolos geométricos más pequeños que suelen aparecer junto a ellas. Su trabajo la ha convencido de que, lejos de ser garabatos al azar, las formas simples representan un cambio fundamental en las habilidades mentales de nuestros antepasados.

El primer sistema de escritura formal que conocemos es la escritura cuneiforme de 5000 años de antigüedad de la antigua ciudad de Uruk, en lo que hoy es Irak. Pero éste y otros sistemas similares -como los jeroglíficos egipcios- son complejos y no surgieron de un vacío. Debió de haber una época anterior en la que la gente empezó a jugar con signos abstractos simples. Durante años, von Petzinger se ha preguntado si los círculos, triángulos y garabatos que los humanos empezaron a dejar en las paredes de las cuevas hace 40.000 años representan ese momento especial de nuestra historia: la creación del primer código humano.

Si es así, las marcas no son nada despreciables. Nuestra capacidad para representar un concepto con un signo abstracto es algo que ningún otro animal, ni siquiera nuestros primos más cercanos los chimpancés, puede hacer. Podría decirse que también es la base de nuestra avanzada cultura global.

El primer paso para comprobar su teoría fue documentar meticulosamente los signos, su ubicación, edad y estilo, y ver si surgía algún patrón. Para ello, von Petzinger tendría que visitar tantas cuevas como pudiera: el hecho de que la arqueología se centrara en las pinturas de animales significaba que los signos a menudo se pasaban por alto en los registros existentes.

No era un trabajo fácil ni glamuroso. Conseguir el acceso a las cuevas de Francia, donde se encuentra gran parte del arte de la Edad de Piedra, puede ser endiabladamente complicado. Muchas son de propiedad privada y a veces están celosamente guardadas por los arqueólogos. Para obtener el conjunto completo de símbolos, von Petzinger también tuvo que visitar muchas cuevas oscuras, las que no tienen pinturas grandes y llamativas. En El Portillo, en el norte de España, todo lo que tenía para seguir era una nota que un arqueólogo hizo en 1979 de algunos «signos rojos»; nadie había vuelto desde entonces. Al principio, von Petzinger ni siquiera pudo encontrar la entrada. Finalmente, se dio cuenta de que había una pequeña abertura a la altura de las rodillas, que chorreaba agua. «Gracias a Dios no soy claustrofóbica», dice. Tras dos horas deslizándose por el barro del interior de la montaña, encontró dos puntos pintados en ocre rosado.

Entre 2013 y 2014, von Petzinger visitó 52 cuevas en Francia, España, Italia y Portugal. Los símbolos que encontró iban desde puntos, líneas, triángulos, cuadrados y zigzags hasta formas más complejas como formas de escalera, plantillas de mano, algo llamado tectiforme que se parece un poco a un poste con techo, y formas de plumas llamadas penniformes. En algunos lugares, las señales formaban parte de cuadros más grandes. En otros lugares, estaban solos, como la hilera de formas de campana encontrada en El Castillo, en el norte de España (véase la imagen inferior), o el panel de 15 penniformes en Santian, también en España.

«Nuestra capacidad de representar un concepto con un símbolo abstracto es exclusivamente humana»

Quizás el hallazgo más sorprendente fue el escaso número de signos que había: sólo 32 en toda Europa. Durante decenas de miles de años, nuestros antepasados parecen haber sido curiosamente coherentes con los símbolos que utilizaban. Esto, al menos, sugiere que las marcas tenían algún tipo de significado. «Por supuesto que significan algo», dice el prehistoriador francés Jean Clottes. «No lo hacían por diversión». Las múltiples repeticiones del signo claviforme en forma de P en la cueva francesa de Niaux «no pueden ser una coincidencia», argumenta.

Gracias al meticuloso registro de von Petzinger, ahora es posible ver las tendencias: nuevos signos que aparecen en una región y que se mantienen durante un tiempo antes de pasar de moda. Las plantillas de mano, por ejemplo, eran bastante comunes en las primeras partes del Paleolítico Superior, a partir de hace 40.000 años, para luego pasar de moda 20.000 años después. «Se produce un cambio cultural», dice von Petzinger. El penniforme más antiguo que se conoce data de hace unos 28.000 años en la Grande Grotte d’Arcy-sur-Cure, en el norte de Francia, y posteriormente aparece un poco al oeste de allí antes de extenderse hacia el sur. Finalmente, llega al norte de España e incluso a Portugal. Von Petzinger cree que primero se diseminó a medida que la gente migraba, pero su posterior propagación sugiere que luego siguió las rutas comerciales.

La investigación también revela que los humanos modernos utilizaban dos tercios de estos signos cuando se asentaron por primera vez en Europa, lo que crea otra intrigante posibilidad. «Esto no parece la fase inicial de un nuevo invento», escribe von Petzinger en su libro recientemente publicado, The First Signs: Unlocking the mysteries of the world’s oldest symbols (Simon and Schuster). En otras palabras, cuando los humanos modernos empezaron a llegar a Europa desde África, debieron de traer consigo un diccionario mental de símbolos.

Eso encaja bien con el descubrimiento de un bloque de ocre de 70.000 años de antigüedad grabado con rayas cruzadas en la cueva de Blombos, en Sudáfrica. Y cuando von Petzinger buscó en los documentos de arqueología menciones o ilustraciones de símbolos en el arte rupestre fuera de Europa, descubrió que muchos de sus 32 signos se utilizaban en todo el mundo (véase «Garabatos coherentes»). Incluso hay pruebas tentadoras de que un humano anterior, el Homo erectus, grabó deliberadamente un zigzag en una concha de Java hace unos 500.000 años. «La capacidad de los humanos para producir un sistema de signos no es, evidentemente, algo que comience hace 40.000 años. Esta capacidad se remonta al menos a 100.000 años», afirma Francesco d’Errico, de la Universidad de Burdeos (Francia).

Sin embargo, algo muy especial parece haber sucedido en la Europa de la Edad de Hielo. En varias cuevas, von Petzinger encontró con frecuencia ciertos símbolos utilizados conjuntamente. Por ejemplo, a partir de hace 40.000 años, es frecuente encontrar plantillas de manos junto a puntos. Más tarde, entre hace 28.000 y 22.000 años, se unen a las plantillas del pulgar y a las estrías de los dedos, líneas paralelas creadas al arrastrar los dedos por los depósitos blandos de las cuevas.

Dientes grabados

Este tipo de combinaciones son especialmente interesantes si se buscan los orígenes profundos de los sistemas de escritura. Hoy en día, combinamos sin esfuerzo letras para formar palabras y palabras para formar frases, pero se trata de una habilidad sofisticada. Von Petzinger se pregunta si los habitantes del Paleolítico Superior empezaron a experimentar con formas más complejas de codificar la información utilizando secuencias deliberadas y repetidas de símbolos. Por desgracia, eso es difícil de decir a partir de los signos pintados en las paredes de las cuevas, donde los arreglos podrían ser deliberados o completamente aleatorios. «Demostrar que un signo fue concebido como una combinación de dos o más signos diferentes es difícil», dice d’Errico.

Fue mientras lidiaba con este enigma cuando von Petzinger descubrió el collar de dientes de ciervo rojo. Se encontró entre otros objetos en la tumba de una joven que murió hace unos 16.000 años en Saint-Germain-de-la-Rivière, en el suroeste de Francia. Por la descripción de un libro, von Petzinger sabía que muchos de los dientes tenían diseños geométricos tallados. Así que viajó desde Canadá hasta el Museo Nacional de Prehistoria de Les Eyzies-de-Tayac, donde se encontraban los dientes, con la esperanza de que pudieran ser la pieza que faltaba en su rompecabezas.

En el momento en que volteó el primero, supo que el viaje había valido la pena. La X y las líneas rectas eran símbolos que había visto juntos y por separado en las paredes de varias cuevas. Ahora estaban aquí, con la X intercalada entre dos líneas para formar un carácter compuesto. A medida que daba la vuelta a cada diente, se revelaban más y más decoraciones. Al final, 48 estaban grabados con signos individuales o combinaciones, muchos de los cuales también se encontraban en las cuevas. Que los símbolos sean o no escritura depende de lo que se entienda por «escritura», dice d’Errico. En sentido estricto, un sistema completo debe codificar todo el habla humana, lo que descarta los signos de la Edad de Piedra. Pero si se entiende como un sistema para codificar y transmitir información, entonces es posible ver los símbolos como los primeros pasos en el desarrollo de la escritura. Dicho esto, descifrar el código prehistórico (véase «¿Qué significan?») puede resultar imposible. «Algo que llamamos cuadrado, para un aborigen australiano podría representar un pozo», dice Clottes.

Para d’Errico, nunca entenderemos el significado de los símbolos sin tener en cuenta también las representaciones de animales con las que a menudo se asocian. «Está claro que los dos tienen sentido juntos», afirma. Del mismo modo, el cuneiforme se compone de pictogramas y cuentas. Una ración, por ejemplo, se representa con un cuenco y una cabeza humana, seguidos de líneas para denotar la cantidad.

Von Petzinger señala otra razón para creer que los símbolos son especiales. «La capacidad de dibujar con realismo un caballo o un mamut es totalmente impresionante», dice. «Pero cualquiera puede dibujar un cuadrado, ¿no? Para dibujar estos signos no se depende de personas con dotes artísticas». En cierto sentido, la naturaleza humilde de estas formas las hace más universalmente accesibles, una característica importante para un sistema de comunicación eficaz. «Hay una posibilidad más amplia de para qué se podían utilizar y quién las usaba».

Más que nada, cree que la invención del primer código representa un cambio completo en la forma en que nuestros antepasados compartían la información. Por primera vez, ya no tenían que estar en el mismo lugar al mismo tiempo para comunicarse entre sí, y la información podía sobrevivir a sus propietarios.

La búsqueda está lejos de terminar. Von Petzinger planea ampliar su diccionario de la Edad de Piedra añadiendo la riqueza de los signos en los objetos portátiles, en las cuevas de otros continentes y tal vez incluso los encontrados bajo las olas (véase «Buceo en busca de arte»). «Ahora sólo tenemos una parte del cuadro. Estamos en la cúspide de una época apasionante.»

Este artículo apareció en la prensa bajo el titular «Símbolos ocultos»

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