Evidencias basadas en la experiencia
Hay pruebas claras, basadas en el uso, de los efectos positivos de las terapias expresivas para ayudar a tratar a niños y adultos que han sufrido traumas, pacientes con cáncer, personas con trastorno de estrés postraumático (TEPT), demencia y más. También se ha demostrado que las terapias creativas mejoran la concentración, reducen la ansiedad y posiblemente previenen el suicidio.
Las culturas de todos los tiempos han practicado alguna forma de terapia creativa como forma de aliviar la angustia emocional aguda. A medida que la neurociencia se va desarrollando sobre la conexión mente/cuerpo, los profesionales señalan los beneficios de participar en un proceso creativo que ayude a promover la curación. Los estudios que rastrean los cambios cerebrales durante estos compromisos apuntan a una alteración de la función cerebral, que puede contribuir al reaprendizaje de habilidades clave y a la curación mental, emocional y física.
«Nuestros ex alumnos y estudiantes están haciendo el trabajo, observando sus efectos», dice Michele Forinash, directora de la división de Terapias Expresivas. «Hemos ayudado a las víctimas del atentado del maratón de Boston, a los soldados que regresan de la guerra, y nuestros graduados están llevando esa habilidad y conocimiento de vuelta al campo», dice la Dra. Forinash.
Uso efectivo en el TEPT y más allá
El TEPT se define como «un trastorno de ansiedad que puede desarrollarse después de la exposición a un evento aterrador o una prueba en la que se produjo un daño físico grave o fue amenazado.» El TEPT afecta a todos los aspectos de la vida de una persona, desde el trabajo hasta las relaciones. Los niños que padecen TEPT pueden tener dificultades en la escuela y experimentar problemas de comportamiento, aislamiento y fobias.
En un estudio sobre los enfermos de TEPT, el doctor Joshua Smyth, de la Universidad Estatal de Pensilvania, relató la necesidad y la evidencia de los resultados con lo que él denomina «terapias alternativas» que proporcionan acceso a las experiencias de los enfermos sin recordar directamente estas experiencias de forma verbal.
«Cada uno de estos enfoques permite a los individuos con TEPT experimentar y/o expresar sus pensamientos y sentimientos sin tener que verbalizar necesariamente el trauma, compartir esta verbalización con otros, o enfrentarse directamente al trauma, si no están preparados. Las terapias alternativas, en general, también se centran en la creación de un entorno en el que el paciente se sienta seguro y, a continuación, en proporcionar un medio expresivo que no amenace esa sensación de seguridad».1
Una serie de terapias creativas/expresivas no tradicionales han demostrado, al menos, una eficacia preliminar en la reducción de los síntomas del TEPT, la reducción de la gravedad de la depresión (que a menudo acompaña al TEPT) y/o la mejora de la calidad de vida. El impacto documentado de las terapias de artes creativas sobre los síntomas del trauma y el trastorno de estrés postraumático ha inspirado dos cumbres nacionales sobre las artes y la salud en el ejército por parte del Centro Médico Militar Nacional Walter Reed.
En un número de Advances in Psychiatric Treatment, Karen Baikie y Kay Wilhelm describen los beneficios para la salud emocional y física de la escritura expresiva en los enfermos de TEPT. Mientras que los resultados a corto plazo muestran un aumento de la angustia y del estado de ánimo negativo, los resultados a más largo plazo muestran una mejora del estado de ánimo y de las funciones hepáticas y pulmonares, así como mejoras en el comportamiento que incluyen la reducción del absentismo, la mejora de la memoria, el aumento de los promedios de notas y la disminución de los síntomas depresivos.
La neurociencia de las artes y la curación
Durante la última década, los psicólogos de la salud han empezado a estudiar cómo las artes podrían utilizarse para curar heridas emocionales, aumentar la comprensión de uno mismo y de los demás, desarrollar una capacidad de autorreflexión, reducir los síntomas y alterar los comportamientos y los patrones de pensamiento.
Los investigadores están estudiando el papel de las artes, en particular de la música, para calmar la actividad neuronal en el cerebro. Un estudio de R.E. Krout sugiere que la música puede llegar a restaurar el funcionamiento del sistema inmunológico. Escribe: «Los niveles de actividad de las neuronas del núcleo central de la amígdala disminuyen en respuesta a los efectos calmantes de la música, pudiendo producirse las correspondientes reducciones en las señales que se envían a otras partes del cerebro».
Los primeros ensayos son prometedores
Las pruebas apuntan a la eficacia de las terapias artísticas para ayudar a la curación física mediante la gestión del estrés. No es de extrañar que el estrés sea un factor importante en el tratamiento del cáncer. Las pacientes de cáncer que participaron en un estudio describieron dificultades continuas como el miedo, el dolor, la falta de sueño, la restricción de actividades, la disminución de la confianza en sí mismas y la alteración de las relaciones sociales.
Cuando las mujeres se dedicaron a diferentes tipos de arte visual -trabajando con tejidos y cartones, collages, cerámica o pintura- se centraron más en las «experiencias vitales positivas» que en su enfermedad. Sentían una mayor autoestima cuando trabajaban para conseguir un objetivo y encontraban una identidad social más allá de la de «paciente de cáncer». En el propio acto de «hacer», estas mujeres, en general, encontraron un lugar de expresión que las palabras por sí solas no podían proporcionar.2
Las artes y la curación en Israel
La profesora Vivien Marcow-Speiser colaboró con el Dr. McNiff en los programas de postgrado en Terapias Expresivas. Encabezó el programa de extensión de Lesley de los años 80 en Israel. Los primeros trabajos de la Dra. Marcow-Speiser en tratamientos de danzaterapia en Israel la convencieron de la relevancia y eficacia de este «acto de hacer» y de la autoexpresión.
Para ella estaba claro que quienes practicaban las terapias de danza, música y arte -los primeros tratamientos establecidos- empezaban a ser testigos de transformaciones. «La sensación de facilidad, de expresión y el alivio palpable que recibían las personas era innegable», afirma. Fue esta experiencia práctica la que la convenció de la viabilidad de los objetivos del programa en una época en la que las becas tenían poco fundamento. «Cuando salimos a hacer prácticas, nadie lo hizo. Los estudiantes se convirtieron en los innovadores»
El programa de Extensión Israelí, aunque ya no existe, dejó un legado duradero en Israel. En sus 34 años, el programa pudo, en palabras de la Dra. Marcow-Speiser, «influir en el desarrollo del campo de la terapia de artes creativas en Israel, donde casi la mitad de los 5.000 terapeutas de artes creativas del país se han formado en Lesley.» Los ex alumnos del programa ejercen en todo el mundo como profesionales terapéuticos y académicos.
El campo de las terapias expresivas está prosperando, a medida que aumentan las pruebas de su eficacia y la neurociencia adquiere una mejor comprensión de la conexión mente/cuerpo. «Nuestro objetivo», dice el Dr. Forinash, «es proporcionar tratamiento y atención a tantas personas como podamos ayudar, a través de cualquier método que nos permita llegar a ellas y ayudarlas de la forma más eficaz».