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El movimiento de la semana pasada que otorga a Kevin Feige el mando de las operaciones editoriales de televisión, animación e impresas de Marvel no debería sorprender. Como arquitecto del enorme éxito cinematográfico de la compañía, Feige tiene posiblemente el historial más envidiable de cualquier ejecutivo de entretenimiento contemporáneo. Ampliar su control creativo sobre más partes del universo Marvel parece una obviedad. Sin embargo, algunos expertos se sorprendieron de que la ganancia de Feige se produjera a expensas de Ike Perlmutter, el director general de Marvel Entertainment y el mayor accionista individual de su empresa matriz, Walt Disney Co. Ver a Perlmutter, que ya había perdido el control de la unidad cinematográfica de Marvel en una cruenta guerra territorial con Feige y Disney en 2015, verse obligado a ceder casi toda la autoridad creativa en la empresa que ha dirigido durante más de 20 años fue un shock para algunos.
Nadie se sorprendió más por el movimiento que los ejecutivos de Marvel que se enteraron del cambio a través de los informes de la prensa especializada que lo anunciaron. La falta de comunicación clara a las partes interesadas subraya la creciente impresión de la industria de que Perlmutter ya no ejerce la influencia que le permitió dirigir gran parte de Marvel como un feudo después de que Disney adquiriera la compañía en 2009.
«Hay una enorme confusión interna», dice una persona de la compañía a Variety. «Ike parece estar en una posición muy débil ahora».
Perlmutter, así como los principales ejecutivos de Disney y Marvel, declinaron a través de un portavoz hacer comentarios para esta historia.
La nueva dinámica de Marvel aparentemente culmina una lucha de poder entre Feige y Perlmutter que se remonta a cuatro años atrás, cuando Feige y su unidad de Marvel Studios fueron separados de Marvel Entertainment de Perlmutter y colocados bajo los jefes de Walt Disney Studios Alan Horn y Alan Bergman. La reorganización se produjo a raíz de los amplios informes de que Feige había llegado a su punto de ebullición tras años de frustración con Perlmutter. En ese momento, el estudio calificó los cambios como el «siguiente paso lógico» en la integración de Marvel en su negocio más grande -aunque ya habían pasado seis años desde que Disney adquirió el estudio por 4.000 millones de dólares.
Entre los múltiples actores de la industria con los que Variety habló, no hubo ninguna disputa sobre la lógica detrás de la reciente decisión de dar a Feige más control creativo. Después de todo, las películas de Marvel han recaudado más de 26.000 millones de dólares en conjunto. Una persona con información privilegiada dice que «el jaque mate de Kevin» representa una disminución impactante para Perlmutter, que se hizo con el control de Marvel después de su bancarrota en 1996, la dirigió hacia la rentabilidad y diseñó el acuerdo de 2009 con el CEO de Disney, Bob Iger.
Cómo el mayor accionista de Disney pudo ser arrinconado de manera tan efectiva es un misterio para aquellos dentro de Marvel. Una persona que trabaja en Disney remonta la más reciente pérdida de territorio de Perlmutter a un período previo a la división de Marvel Studios en 2015, cuando comenzó a ponerse del lado del ejecutivo Alan Fine, un antiguo lugarteniente suyo, en lugar de Feige. Fine era miembro del «comité creativo» de Perlmutter, que daba su opinión sobre las películas de Marvel y fue considerado responsable del retraso de varios proyectos. Fine se opuso a los esfuerzos de Feige por dar luz verde a una película construida en torno a una superheroína femenina.
Se cree que los enfrentamientos con Fine contribuyeron en su momento al deseo de Feige de ser rescatado de la esfera de influencia de Perlmutter.
En sus memorias «The Ride of a Lifetime», publicadas el mes pasado, Iger no sólo escribió sobre el traslado de Feige bajo el paraguas de los Estudios Disney para aliviar «las tensiones que se habían creado entre él y la oficina de Nueva York» (es decir, Perlmutter), sino también de dar luz verde a las primeras películas de Marvel con un protagonista negro y una protagonista femenina, respectivamente, a pesar de las objeciones de Perlmutter.
«Teníamos la oportunidad de hacer una gran película y de mostrar un segmento poco representado de América, y esos objetivos no eran mutuamente excluyentes», escribió Iger. «Llamé a Ike y le dije que le dijera a su equipo que dejara de poner obstáculos y ordené que pusiéramos en producción tanto ‘Pantera Negra’ como ‘Capitana Marvel'». El comité creativo fue finalmente disuelto, y Fine ya no está en Marvel. Y, por supuesto, ambas películas recaudaron más de 1.000 millones de dólares en todo el mundo.
Feige también fue uno de los muchos ejecutivos de Marvel que se quejaron de la famosa frugalidad de Perlmutter. Las historias de empleados que sacan clips de los cubos de basura para ahorrar en gastos de material de oficina forman parte de la historia de Marvel tanto como la historia del origen de Spiderman. Perlmutter sigue revisando personalmente los informes de gastos de los empleados. Su forma de actuar ha fomentado el resentimiento a medida que la compañía, bajo el liderazgo de Feige, ha florecido hasta convertirse en un monstruoso generador de ingresos para Disney.
La política de Perlmutter también puede haber desempeñado un papel en su creciente aislamiento de los esfuerzos creativos de Marvel. Es profundamente conservador, hasta el punto de que uno de sus primeros actos al hacerse con el control de Marvel en los años 90 fue instituir pruebas de drogas para los creadores de cómics.
Raramente fotografiado o entrevistado, Perlmutter es un ferviente partidario del presidente Trump. En total, el CEO de Marvel y su esposa, Laura, dieron 5.448.200 dólares para apoyar la campaña de Trump en 2016, y otros 2 millones para apoyar la candidatura presidencial del senador de Florida Marco Rubio. En lo que va de 2019, los Perlmutter han dado un total de 1.360.200 dólares al Trump Victory PAC del presidente y al Comité Nacional Republicano.
Ese apoyo ha causado a veces dificultades a Marvel en el Hollywood progresista. Un ejecutivo recuerda que un guionista de televisión estadounidense musulmán citó el apoyo de Perlmutter a Trump al rechazar una oportunidad de trabajar en un proyecto de Marvel. El individuo añadió que es común que los talentos de Marvel planteen preguntas sobre la inclinación conservadora de Perlmutter.
El ascenso de Feige a jefe creativo de Marvel Entertainment le da al ejecutivo un poder creativo total, incluso sobre las narrativas de los cómics y los arcos de las series de streaming en Disney Plus, así como los mundos de las películas tentpole. Pero también tendrá un efecto dominó en varios veteranos de Marvel, muchos de los cuales responderán a Feige, no a Perlmutter. No menos importante es Jeph Loeb, que según las fuentes se espera que deje su puesto como jefe de Marvel Television en las próximas semanas y está en el mercado para un acuerdo general con una nueva empresa.
Un veterano productor, Loeb trabajó como guionista en series como «Smallville», «Lost» y «Heroes» antes de asumir la dirección de los entonces nacientes esfuerzos televisivos de Marvel en 2010.
Bajo el mandato de Loeb, Marvel Television se hizo un hueco con series de acción de superhéroes de presupuesto medio como la longeva «Agents of SHIELD» de ABC y las seis series de «Defenders» de Netflix. Pero, como informó Variety en septiembre, el estado de la unidad había empezado a cuestionarse en la comunidad creativa a medida que Marvel Studios de Feige se adentraba en el espacio de las series, preparando miniseries de «Vengadores» como «Loki», «Ojo de Halcón» y «WandaVision» para el próximo servicio de streaming Disney Plus. Mientras que las primeras temporadas de los dramas de Marvel TV en Netflix cuestan aproximadamente 4 millones de dólares por episodio, se espera que las miniseries de Marvel Studios cuenten con 6-8 episodios cada una, con presupuestos de entre 100 y 150 millones de dólares.
En los últimos meses, Marvel Television parece haberse centrado cada vez más en la animación. El mes pasado, Hulu, propiedad de Disney, abandonó los planes para un drama de «Ghost Rider» producido por Marvel Television. Eso dejó al estudio con sólo una nueva serie de acción en vivo anunciada: «Helstrom», también en Hulu. Se dice que el repentino cierre de «Ghost Rider» ha sorprendido y avergonzado a los directivos de Marvel Television.
Loeb ha sido considerado durante mucho tiempo un ejecutivo y productor capaz. Pero su unidad se ha enfrentado a menudo a retos que Marvel Studios no ha tenido. Al crear series para cadenas como ABC y Freeform, propiedad de Disney, Marvel Television trabajaba con presupuestos acordes con la economía de la radiodifusión y el cable básico más que con la de los largometrajes. Y Marvel Television sufrió un duro revés con «Inhumans» de 2017, una gran apuesta creativa para ABC que fue ampliamente burlada y poco vista.
Antes de la reorganización de la semana pasada, Loeb informaba a Dan Buckley, que ha servido como presidente de Marvel Entertainment desde 2017. Un veterano muy querido de la rama de publicación de cómics de Marvel, Buckley, con sede en Nueva York, respondía a Perlmutter. En los últimos dos años, recorrió muchos kilómetros volando a Los Ángeles en un esfuerzo por salvar la brecha que separaba a su jefe y a Feige, y fortalecer los lazos entre Marvel y las otras unidades de negocio de Disney. Ahora Buckley se encuentra en lo que podría ser una posición difícil: reportar a Feige en asuntos creativos y a Perlmutter en los operativos.
Buckley no es el único ejecutivo de Marvel con fuertes vínculos con Disney. El jefe de entretenimiento familiar, Cort Lane, informará a Feige y no a Buckley. Responsable de la animación, se dice que Lane tiene relaciones de larga data con sus homólogos en las divisiones de franquicias corporativas, parques y productos de consumo de Disney. Lo mismo se dice del jefe de marketing y distribución, Tracy McAndrew, pero días después de que se diera a conocer la reorganización, no estaba claro, ni siquiera para los principales ejecutivos de Marvel, si McAndrew seguiría reportando a Buckley o se uniría al equipo de Feige. El jefe de Marvel Games, Jay Ong, cuya división fue responsable de más de 200 millones de dólares de beneficios el año pasado, seguirá respondiendo ante Perlmutter a través del director financiero Rob Steffens.
Para Perlmutter, el recorte más cruel podría ser el que, desde el punto de vista del balance, tiene menos consecuencias: la pérdida del control editorial sobre el negocio de la publicación, que un conocedor de la industria del cómic llama «el bebé de Ike».
Los cómics generan relativamente pocos ingresos para Marvel. Pero representan un importante punto de contacto con los principales fans y sirven como R&D creativo para la televisión y el cine. En los contratos de los guionistas que trabajan con Marvel es habitual que se les compense en caso de que cualquier personaje creado por ellos sea utilizado en la pantalla.
Marvel sigue siendo la editorial de cómics dominante, con un 35%-50% de los libros vendidos en las tiendas en un mes determinado, mientras que DC, propiedad de Warner Bros, suele ser la segunda, con un 20%-35%. Pero Marvel se ha enfrentado en los últimos años a las quejas de los lectores y de algunos minoristas por una estrategia que se ha basado en gran medida en trucos como el relanzamiento de títulos y la publicación de números con múltiples portadas para sacar dinero a los coleccionistas más exigentes. Marvel también publica aproximadamente el doble de libros al mes que DC.
Peter Dolan, propietario de Main Street Comics en Middletown, Nueva York, y presidente de la organización de minoristas ComicsPro, señala que «desde la perspectiva de mi tienda, las ventas de Marvel han crecido en los últimos años, así que deben estar haciendo algo bien». El reciente relanzamiento de los títulos de «X-Men», añade, ha sido muy bien acogido por los lectores y ha atraído a nuevos clientes a su tienda.
Pero a pesar del reciente éxito de Marvel, a Dolan no le preocupa si el negocio del legado de Marvel cambiará, o cómo lo hará, ahora que lo dirige un ejecutivo de cine.
«Creo que es un experimento interesante, y estoy dispuesto a ver hacia dónde va», dice. «Marvel en particular, y las grandes compañías en general, están muy orientadas a los beneficios. Si no nos va bien a nosotros, no les va bien a ellos. Cambiarán y se ajustarán para afinar su modelo»
Joe Otterson y Gene Maddaus contribuyeron a este informe.