He visto a amigos preocuparse por la supuesta relación entre el aluminio y la enfermedad de Alzheimer y a menudo me he preguntado si sus temores tienen fundamento. ¿Deberían dejar las sartenes de aluminio o los antitranspirantes que contienen aluminio? Siempre he oído decir que los peligros del aluminio para la salud son sólo una exageración. Entonces, ¿cuál es la realidad?
La conexión entre el aluminio y la enfermedad de Alzheimer no es tanto un mito como una larga controversia científica. Comenzó en 1965, cuando los investigadores descubrieron que la inyección de aluminio en los cerebros de los conejos provocaba el desarrollo de ovillos neurofibrilares, las proteínas retorcidas que se encuentran en las células cerebrales de los pacientes con la enfermedad de Alzheimer, un trastorno cerebral degenerativo que destruye la memoria y la cognición.
El hallazgo estimuló una oleada de investigaciones. Sólo ocho años después, un grupo canadiense que estudiaba el tejido cerebral de pacientes de Alzheimer fallecidos descubrió que ciertas partes de sus cerebros tenían entre dos y tres veces más aluminio que un cerebro normal. En 1980, Daniel Perl y Arnold Brody consiguieron observar el interior de las células cerebrales con enredos, y descubrieron que el aluminio también estaba allí.
«Eso cambió realmente el aspecto del asunto», recuerda Perl, que ahora es profesor de patología en la Universidad de Servicios Uniformados de Ciencias de la Salud de Bethesda. «Me llamaban todo el tiempo, porque había mucho interés por parte del público».
A pesar del aumento del interés, nadie podía averiguar qué significaba esto para la salud humana. Parte del problema era que las técnicas científicas eran -y siguen siendo- demasiado imperfectas para dar una respuesta. Tanto si estudiaban las células cerebrales como si realizaban estudios epidemiológicos en toda la población que rastreaban la exposición al aluminio y el riesgo de Alzheimer, los investigadores carecían de las herramientas necesarias para obtener resultados muy precisos o concluyentes.
«El aluminio es tan común, está tan presente en el medio ambiente, que estudiarlo es una tarea difícil», dice John Savory, profesor emérito de patología de la Universidad de Virginia que ayudó a descubrir que la exposición al aluminio puede causar síntomas neurológicos y similares a la demencia en los pacientes de diálisis. «Una simple mota de polvo puede contaminar la muestra, porque está en todas partes».
El aluminio natural es el tercer elemento más abundante en la Tierra, así que realmente está en todas partes. Como está presente en el suelo, puede encontrarse en ciertos alimentos, como las espinacas y el té. También se utiliza en una serie de procesos industriales que lo ponen en estrecho contacto con los seres humanos. Aunque muchos estudios sobre la exposición al aluminio se han centrado en el agua potable -las empresas de servicios públicos suelen utilizar sales de aluminio para clarificar y purificar el agua-, también se encuentra en los utensilios de cocina y los envases de los alimentos, en los antiácidos, los antitranspirantes y un puñado de medicamentos, así como en algunos alimentos procesados. Esto hace que sea «muy difícil determinar la exposición de las personas al aluminio a lo largo de su vida y el efecto de dicha exposición», afirma Perl.
No es de extrañar, pues, que 30 años de estudios sobre la relación entre el aluminio y el Alzheimer hayan arrojado resultados contradictorios.
Por ejemplo, un estudio realizado en 1997 sobre casi 1.000 hombres de Inglaterra y Gales encontró poca relación entre la incidencia de la enfermedad de Alzheimer y su exposición estimada al aluminio a través del agua potable, pero un estudio de 15 años de duración en el que se realizó un seguimiento de 1.925 hombres y mujeres franceses llegó a la conclusión de que el alto consumo de aluminio procedente del agua potable podría ser un factor de riesgo para la enfermedad de Alzheimer. En una encuesta de la Organización Mundial de la Salud de 2003 sobre seis estudios epidemiológicos de alta calidad sobre el aluminio en el agua potable como factor de riesgo de la enfermedad de Alzheimer, tres encontraron una asociación positiva, mientras que tres no lo hicieron.
Estos resultados diferentes se deben a las dificultades inherentes a los estudios epidemiológicos, que requieren que los investigadores se basen en registros potencialmente imprecisos y que sigan a las personas durante largos períodos, dice Amy Borenstein, profesora de epidemiología en la Facultad de Salud Pública de la Universidad del Sur de Florida.
Borenstein estudió el riesgo de enfermedad de Alzheimer y la exposición al aluminio a través de antitranspirantes y utensilios de cocina hace más de 20 años, también con resultados poco claros. «Hacemos lo mejor que podemos», dice. «Estudiar a los humanos es difícil»
Otro problema es que el tema simplemente cayó en desuso. A medida que los investigadores de la enfermedad de Alzheimer buscaban vías más fáciles de comprobar para entender la enfermedad, como sus factores de riesgo genético y su formación de placas cerebrales (en lugar de los ovillos), el aluminio se quedó en el camino, dice Savory.
«Se hizo muy, muy difícil conseguir financiación para trabajar con el aluminio. En cuanto mencionas el aluminio, te despiden con un ‘Oh, esa hipótesis fue refutada hace años'», dice Savory, «pero no ha sido refutada. La verdad es que nadie lo sabe».
Perl también tuvo dificultades para financiar su investigación sobre el aluminio, y finalmente cambió sus esfuerzos por la relación entre el trauma y las enfermedades neurodegenerativas. Aunque no cree -y nunca lo hizo- que el aluminio cause la enfermedad de Alzheimer, dice que puede estar implicado de alguna manera en la progresión de la enfermedad y que no investigar esto puede poner la investigación del Alzheimer en desventaja.
«No sabemos qué causa la diabetes, por ejemplo, pero podemos tratarla», dice Perl. «Así que el hecho de que algo no sea la… causa directa de una enfermedad no significa que no sea importante».
Pero Borenstein cree que la contribución del aluminio al riesgo de Alzheimer es demasiado pequeña como para justificar una gran investigación. «Si el aluminio juega algún papel, es muy pequeño», dice. «Y hay muchos otros factores de riesgo mucho más importantes que estudiar»
Estos otros factores incluyen los genes, así como las enfermedades metabólicas y vasculares -cosas como la diabetes y las enfermedades del corazón- que los estudios han demostrado que están fuertemente asociadas con la enfermedad de Alzheimer; el nivel de estimulación intelectual y el logro educativo; y el compromiso social. Estos factores podrían ayudar algún día a los investigadores a tratar e incluso prevenir la enfermedad, afirma Borenstein.
Entonces, ¿dónde deja esto al consumidor preocupado? Puede intentar limitar su consumo de aluminio eligiendo productos sin aluminio, dice Perl, «pero en realidad no entendemos lo suficiente como para hacer buenas recomendaciones».
Por si sirve de algo, Perl y Borenstein no han sustituido sus utensilios de cocina, ni han cambiado sus antitranspirantes, ni han dejado de usar papel de aluminio. Savory tampoco lo ha hecho, aunque se esfuerza por beber sólo el agua de su propio pozo, que, según dice, contiene niveles considerablemente más bajos de aluminio que el suministro de agua de su ciudad.
Evitar todo el aluminio no es posible, porque el metal es tan omnipresente. Si el Alzheimer es su preocupación, es mejor que se asegure de mantener su mente activa y su corazón sano, dice Borenstein. A largo plazo, estas medidas harán mucho más por proteger su cerebro.