Matthias Grünewald pintó entre 1510 y 1515 un impresionante retablo para el monasterio de la Orden de San Antonio en Isenheim, en las Elzas, cerca de Colmar. Hoy en día, el altar se expone en el Museo de Colmar. Las estatuas de madera encerradas en el retablo plegable fueron talladas por Niklas Hagenauer.
El retablo se mostraba a menudo a las personas que padecían el fuego de San Antonio, una dolorosa enfermedad. Se pensaba que la belleza del arte y la imagen del sufrimiento de Cristo ayudarían a los pacientes.
La parte central mide 269 x 307 cm. Los dos paneles laterales miden 232 cm de alto y 75 cm de ancho. La predela mide 76 cm de altura y 340 cm de ancho.
El altar tiene dos conjuntos de alas plegables, con lo que el número de vistas asciende a un total de tres.
La primera vista
Altar de Isenheim, cerrado.
El panel izquierdo muestra a San Sebastián (el Mártir). El derecho muestra a San Antonio (el Ermitaño). La base (la predela) muestra el entierro de Cristo.
La Crucifixión
La primera vista, con las alas cerradas, es una escena de crucifixión desgarradora. En el extremo izquierdo asistimos a una Virgen María enlutada, toda de blanco, consolada por el apóstol Juan. María Magdalena está arrodillada delante, rezando. A la derecha, Juan el Bautista parece decir: Illum oportet crescere, me autem minui (Juan 3:30) o: ‘Él debe hacerse más grande, yo menos’ – palabras con las que el siempre modesto Bautista ejemplificó la posición de Cristo así como la suya propia bastante tiempo antes de la muerte de su maestro.
Tenga en cuenta que era inusual en la época representar la figura de Cristo tan horriblemente retorcida y destrozada como está aquí. La sangre del Cordero se recoge en un cáliz, casi como para guardarla para su posterior consumo (ref. El Cordero de Dios de los hermanos Van Eyck).
La segunda vista
Altar de Isenheim, abierto, 1ª fase
Cuando las alas exteriores están abiertas vemos:
- A la izquierda, la Anunciación: el Arcángel Gabriel se aparece a María
- En el centro, un concierto de ángeles para la feliz madre y el niño
- A la derecha, la Resurrección de Jesús
La Tercera Vista
Altar de Isenheim, abierta, 2ª fase
Cuando finalmente se abren las alas interiores, se descubren las tallas de madera de Niklas Hagenauer, con San Antonio de nuevo en el centro, flanqueado por los Padres de la Iglesia Agustín a la izquierda y Jerónimo a la derecha. El pedestal muestra La última cena de Desiderius Beichel. En los paneles laterales Grünewald representa escenas de la vida de San Antonio: a la izquierda su visita a San Pablo de Tebas (tradicionalmente vestido sólo con hojas de palma) y a la derecha la Tentación de San Antonio.