«No hay nada tan hermoso como el bosque libre. Pescar un pez cuando tienes hambre, cortar las ramas de un árbol, hacer un fuego para asarlo y comerlo al aire libre, es el mayor de los lujos. No me quedaría ni una semana encerrada en las ciudades, si no fuera por mi pasión por el arte». – Edmonia Lewis, citada en «Letter From L. Maria Child», National Anti-Slavery Standard, 27 de febrero de 1864.
Edmonia Lewis, la primera escultora afroamericana profesional, nació en Ohio o Nueva York en 1843 o 1845. Su padre era un afroamericano libre y su madre una india chippewa. Huérfana antes de cumplir los cinco años, Lewis vivió con la tribu nómada de su madre hasta los doce años. El hermano mayor de Lewis, Sunrise, abandonó a los chippewas y se trasladó a California, donde se convirtió en minero de oro. Financió los primeros estudios de su hermana en Albany, y también la ayudó a asistir al Oberlin College de Ohio en 1859. Durante su estancia en Oberlin se despojó de su nombre chippewa «Wildfire» y adoptó el nombre de Mary Edmonia Lewis. Su carrera en Oberlin terminó abruptamente cuando fue acusada de envenenar a dos de sus compañeras blancas. Lewis fue absuelta de la acusación, aunque tuvo que soportar no sólo un juicio muy publicitado, sino también una severa paliza por parte de los vigilantes blancos. Posteriormente fue acusada de robar material artístico y no se le permitió graduarse en Oberlin.
Lewis dejó Oberlin en 1863 y, de nuevo con el apoyo y la ayuda económica de su hermano, se trasladó a Boston. Allí conoció al escultor de retratos Edward Brackett, bajo cuya dirección comenzó sus limitados estudios de escultura. Estaba decidida a convertirse en escultora. Con un mínimo de formación, exposición y experiencia, Lewis comenzó a producir retratos de medallones de conocidos abolicionistas como William Lloyd Garrison, Charles Sumner y Wendell Phillips. Con las ventas de sus bustos-retrato del abolicionista John Brown y del coronel Robert Gould Shaw, el héroe de Boston y líder blanco del célebre 54º Regimiento afroamericano de la Guerra Civil, Lewis pudo financiar su primer viaje a Europa en 1865.
Después de viajar a Londres, París y Florencia, Lewis decidió instalarse en Roma, donde alquiló un estudio cerca de la Piazza Barberini durante el invierno de 1865 y 1866. Cuando Lewis llegó a Roma, los escultores se inclinaban por el estilo neoclásico, marcado por un elevado idealismo y recursos grecorromanos. Aprendió rápidamente el italiano y se relacionó con dos destacadas estadounidenses blancas que vivían en Roma, la actriz Charlotte Cushman y la escultora Harriet Hosmer. Muchos otros escultores estadounidenses vivían en Roma en esa época debido a la disponibilidad de mármol blanco de calidad y a los numerosos canteros italianos que eran expertos en convertir los modelos de yeso del escultor en productos de mármol acabados. Lewis era única entre los escultores de su generación en Roma, ya que rara vez empleaba a trabajadores italianos y realizaba la mayor parte de su trabajo sin ayuda. Su motivación fue probablemente doble: la falta de dinero y el miedo a la pérdida de originalidad en su trabajo.
Desgraciadamente, la mayoría de las esculturas de Lewis no han sobrevivido. Su especialidad eran los bustos con retratos de abolicionistas y mecenas, como Anna Quincy Waterston, y temas que representaban su doble ascendencia afroamericana y nativa americana. Lewis también realizó varios temas mitológicos o «piezas de fantasía», como Dormido, despierto y Pobre Cupido, y al menos tres temas religiosos, entre ellos una Adoración de los Reyes Magos perdida de 1883, y copias de esculturas italianas del Renacimiento.
Su Moisés, copiado a partir de Miguel Ángel, es un ejemplo del talento imitativo de Lewis; la sensiblemente tallada Agar (también conocida como Agar en el desierto) es probablemente la obra maestra entre sus trabajos conocidos. En el Antiguo Testamento, Agar -sirvienta egipcia de la esposa de Abraham, Sara- fue la madre del primer hijo de Abraham, Ismael. La celosa Sara arrojó a Agar al desierto tras el nacimiento del hijo de Sara, Isaac. En la escultura de Lewis, Egipto representa el África negra, y Agar es un símbolo de coraje y la madre de una larga línea de reyes africanos. El hecho de que Lewis representara temas étnicos y humanitarios la distinguía en gran medida de otros escultores neoclásicos.
Las crónicas de los periódicos revelan que Lewis regresó a Estados Unidos en 1872 para asistir a una exposición de sus obras en la Asociación de Arte de San Francisco. El San Francisco Pacific Appeal informó de que Lewis estuvo de nuevo en los Estados Unidos en octubre de 1875, e hizo una breve aparición en un concierto celebrado en St. Después de 1875, los datos relativos al resto de la vida de Lewis, así como la fecha y el lugar de su muerte, son oscuros y contradictorios. Nunca se casó, no tuvo hijos y la última vez que se supo que vivía en Roma fue en 1911.
Lewis admiraba mucho la poesía de Henry Wadsworth Longfellow, y le atraía especialmente su poema épico, La canción de Hiawatha. Lewis realizó al menos tres grupos de figuras inspirados en el poema: El cortejo de Hiawatha, El matrimonio de Hiawatha y Minnehaha y La partida de Hiawatha y Minnehaha. Durante su estancia en Roma en 1869, Longfellow visitó el estudio de Lewis, donde se sentó para un retrato y probablemente vio las esculturas que inspiró su poema. Hasta hace poco, la única obra conocida de la serie Hiawatha y Minnehaha de Lewis era un par de pequeños bustos de los jóvenes amantes, que probablemente eran estudios para los grupos figurativos. Sin embargo, en 1991 se redescubrió El matrimonio de Hiawatha y Minnehaha de Lewis.
Regenia A. Perry Free within Ourselves: African-American Artists in the Collection of the National Museum of American Art (Washington, D.C.: National Museum of American Art in Association with Pomegranate Art Books, 1992)