Sobre el suelo, las calles de la Royal Mile de Edimburgo son un amasijo de turistas, tiendas de souvenirs, pubs y gaiteros músicos. Un paseo por el casco antiguo es un viaje a través de la historia, desde el Castillo de Edimburgo en un extremo hasta el Palacio de Holyroodhouse en el otro. Pero no toda la historia de Edimburgo está en la superficie: diríjase al subsuelo de las calles de la ciudad y podrá descubrir los secretos del Edimburgo subterráneo en The Real Mary King’s Close.
Sobre el subsuelo, esta red de estrechos callejones y casas abandonadas se encuentra bajo la Royal Mile desde el siglo XVII. Es el origen de muchas historias fantasmales, pero ¿quién vivía realmente allí y cómo llegó la calle a estar enterrada bajo tierra?
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Historia de Mary King’s Close
Durante el siglo XVII, el casco antiguo de Edimburgo sufría un gran hacinamiento. Las murallas que se habían construido alrededor de los límites de la ciudad para proteger a sus residentes significaban que no había espacio para expandirse hacia el exterior. A medida que la población crecía, las casas se hacinaban cada vez más, llegando a tener hasta ocho pisos de altura.
De la Royal Mile salía un entramado de estrechas calles laterales, llamadas closes, que se cerraban por la noche para mantener alejados a los indeseables. La gente más rica vivía en los pisos superiores, donde los edificios tenían más luz y menos olor a cloaca. Y los más pobres vivían en las oscuras y míseras plantas bajas, encerrados con el ganado y las alcantarillas abiertas frente a sus puertas.
La mayoría de los cierres de Edimburgo fueron demolidos o reconvertidos en oficinas o apartamentos a lo largo de los años, pero Mary King’s Close tuvo un destino diferente. Las autoridades de la ciudad del siglo XVII estaban preocupadas por la pérdida de comercio en favor de la Ciudad Nueva de Edimburgo, por lo que decidieron construir una nueva y grandiosa Bolsa Real. Y encontraron el lugar perfecto frente a la catedral de St Giles.
Sólo había un pequeño problema: las calles de casas que ya estaban allí. Pero en lugar de derribar estas casas por completo, quitaron los pisos superiores y utilizaron los inferiores como cimientos de la Bolsa.
Mary King’s Close fue cubierto y engullido en el sótano de la Bolsa Real. La inclinación del terreno hizo que las casas que daban a la Royal Mile fueran destruidas. Pero más abajo, casas enteras quedaron enterradas intactas.
Aunque estaba enterrado, el barrio no estaba totalmente abandonado. Algunos residentes no querían marcharse y seguían con sus negocios en este extraño mundo semienterrado. Así que podías dirigirte al subsuelo para comprar tabaco o hacerte una peluca.
Los fabricantes de sierras, la familia Chesney, fueron los últimos residentes del cierre. Aguantaron allí hasta 1902, cuando finalmente se vieron obligados a abandonar el edificio de la Royal Exchange -que ahora se utiliza como City Chambers- y se selló lo que quedaba de la clausura.
Después, en 2003, Mary King’s Close se abrió como atracción para los visitantes, una vez que los arqueólogos e historiadores analizaron todas las pruebas que pudieron encontrar para descubrir cómo había sido la vida de los residentes subterráneos de Edimburgo en el siglo XVII.
Visitando el verdadero Mary King’s Close
Acompañados por un guía disfrazado (el nuestro era el poeta Robert Ferguson – alias John), bajamos por una oscura escalera desde el centro de visitantes y salimos a un laberinto de calles subterráneas que conectaban edificios con claustrofóbicas habitaciones de techos bajos.
La calle desciende en ángulo hacia el antiguo Nor Loch, al pie de la colina. Hoy en día son los jardines de Princes Street, pero originalmente era un pantano convertido en vertedero de aguas residuales y en un lugar para mojar a las brujas. Con una anchura de unos pocos metros, se puede imaginar lo oscuro y opresivo que debió ser en la base, con los edificios que se alzaban a ambos lados.
La visita nos llevó a través de una serie de habitaciones, con historias de los residentes del recinto, desde sepultureros hasta suegras asesinas, pasando por la propia Mary King.
Los closes de Edimburgo llevaban el nombre de destacados ciudadanos locales y en la década de 1630 Mary era una comerciante de telas que vivía en el close. Después de la muerte de su marido, creó su propio negocio, una hazaña impresionante para una mujer de la época.
También hay muchos detalles sangrientos de cómo era la vida en el barrio durante el siglo XVII, muchos de ellos relacionados con las formas no demasiado higiénicas de deshacerse de las aguas residuales que se utilizaban en la época (digamos que no se quería merodear fuera de una ventana durante demasiado tiempo).
La vida en las cercanías era dura, y las cosas se pusieron mucho más difíciles cuando la peste llegó a Edimburgo en 1644. Los residentes ricos de la ciudad huyeron, pero los pobres se quedaron atrás, y el número de muertos final se estima entre una quinta y la mitad de la población de la ciudad.
Una horripilante leyenda cuenta que las puertas de Mary King’s Close se cerraron con llave y se dejó morir a las víctimas de la peste. Pero, en realidad, la zona estaba en cuarentena y se traía comida y agua, hasta que finalmente los últimos residentes se marcharon -de una forma u otra- y el cierre fue abandonado en 1645.
Después de 40 años, la gente comenzó a mudarse de nuevo al cierre, pero hubo muchas historias de avistamientos espeluznantes, desde cabezas flotantes sin cuerpo hasta una mujer vestida de negro. ¿Podrían ser los fantasmas de las víctimas de la peste que se negaban a salir de casa? O tal vez fueran alucinaciones provocadas por las nubes de metano que se elevan desde el Nor Loch…
En cualquier caso, muchos cazadores de fantasmas han sido atraídos al lugar para buscar espíritus a lo largo de los años, desde los cazadores de fantasmas de la televisión Most Haunted hasta un psíquico japonés que afirmó haber conocido a una joven llamada Annie en una de las habitaciones. Se decía que era una víctima de la peste abandonada por sus padres, que querían una muñeca para que dejara de sentirse tan sola.
Desde entonces, huéspedes de todo el mundo han donado juguetes para ella, y en la «Habitación de Annie» se ha acumulado una pila un poco espeluznante de muñecas y peluches (y, lo que es más extraño, de placas de policía estadounidenses). Los visitantes han informado de que oyen pasos en las habitaciones vacías y sienten escalofríos inexplicables.
La cámara de infrarrojos que se utiliza para capturar imágenes de los visitantes ha llegado a captar una figura translúcida en el fondo a altas horas de la noche después de que el edificio estuviera cerrado.
Aunque al terminar la visita salimos de nuevo a la luz sin divisar ninguna aparición fantasmal. Pero sí conseguimos unas cuantas risas, unos cuantos sobresaltos y una visión de uno de los lados más oscuros de la historia de la ciudad y de la vida subterránea de Edimburgo en el siglo XVII.
Los detalles
El Real Mary King’s Close está justo al lado de la Royal Mile de Edimburgo, frente a la catedral de St Giles y a un corto paseo de la estación de Waverley. Normalmente abre de 10:00 a 21:00 horas (hasta las 17:30 horas los domingos y jueves de noviembre a abril) con visitas cada 15 minutos. La entrada cuesta 17,95 libras para los adultos, 15,95 libras para los estudiantes/personas mayores y 11,25 libras para los niños de 5 a 15 años (no se admiten niños menores de 5 años). Se llena de gente en las horas punta, por lo que es conveniente reservar las entradas con antelación por Internet.*
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