Edward Osborne Wilson, profesor investigador emérito de la Universidad de Harvard, es la fuerza que guía la misión de la Fundación E.O. Wilson para la Biodiversidad.
Puede contactar directamente con el Dr. Wilson en:
Edward O. Wilson
Universidad de Harvard
Museo de Zoología Comparada
26 Oxford Street
Cambridge MA 02138-2902
e-mail: [email protected]
En su larga carrera, ha transformado su campo de investigación -el comportamiento de las hormigas- y ha aplicado su perspectiva y experiencia científicas para iluminar la circunstancia humana, incluyendo los orígenes humanos, la naturaleza humana y las interacciones humanas. Wilson también ha sido un pionero en los esfuerzos por preservar y proteger la biodiversidad de este planeta.
Comenzando con su inusual infancia en Alabama, «E.O. Wilson-Of Ants and Men» relata el amor de toda la vida del famoso biólogo y autor ganador del Premio Pulitzer por el mundo natural y la investigación innovadora que lo establecería como la principal autoridad en hormigas. Es un apasionante viaje de ideas, pero también un entrañable retrato de un hombre extraordinario; a menudo apodado «un Darwin para la época moderna».
Wilson nació en Birmingham, Alabama, en 1929. Al crecer en el campo, en los alrededores de Mobile, quedó fascinado por la naturaleza y todas sus criaturas. Un accidente de pesca le dejó ciego de un ojo, lo que le impidió estudiar las aves y otros animales en el campo. Decidió centrarse en los insectos, criaturas que podía examinar al microscopio.
«La mayoría de los niños tienen un periodo de bichos», escribió en sus memorias Naturalist. «Yo nunca superé el mío».
Mientras estaba en el instituto, Wilson descubrió la primera colonia de hormigas de fuego de Estados Unidos. Tras obtener una licenciatura y un máster en biología en la Universidad de Alabama, se doctoró en la Universidad de Harvard en 1955. De 1953 a 1956 fue becario de la Sociedad de Becarios de Harvard. Durante este periodo inició una serie de viajes de investigación que le llevaron a muchas partes del Pacífico Sur y de los trópicos del Nuevo Mundo. En 1956 se incorporó a la facultad de Harvard.
Al principio de su carrera, Wilson realizó trabajos sobre la clasificación y ecología de las hormigas en Nueva Guinea y otras islas del Pacífico, y en los trópicos americanos. En 1963 sus trabajos y su concepción del equilibrio de las especies le condujeron a la teoría de la biogeografía insular, que desarrolló con el difunto Robert H. MacArthur, de la Universidad de Princeton. En su teoría, la inmigración y la extinción, determinantes de la biodiversidad a nivel de especies, estaban ligadas al área (distancia de las islas a las regiones de origen) y a las propiedades básicas de la ecología y la demografía. El trabajo culminó en su libro de 1967 The Theory of Island Biogeography (La teoría de la biogeografía insular), que ha sido una obra de referencia desde entonces. La teoría influyó enormemente en la disciplina de la ecología y se convirtió en la piedra angular de la biología de la conservación. Aplicada a las «islas de hábitat», como los bosques en un mar de tierras agrícolas, ha influido en la planificación y evaluación de parques y reservas de todo el mundo. Con su alumno Daniel Simberloff, a finales de la década de 1960, puso en marcha experimentos en los Cayos de Florida que pusieron a prueba las predicciones de la teoría y aportaron conocimientos sobre los procesos de inmigración y extinción de especies.
A finales de la década de 1950 y en la de 1960, Wilson desempeñó un papel fundamental en el desarrollo del nuevo campo de la ecología química. Con varios colaboradores elaboró gran parte del lenguaje de las feromonas de las hormigas, y con William H. Bossert, de la Universidad de Harvard, creó la primera teoría general de las propiedades de la comunicación química. Dado que todas las plantas y los microorganismos, así como la gran mayoría de los animales, se comunican principalmente o en su totalidad por medio de señales químicas, la importancia de este trabajo ha sido inmensa.
A finales de la década de 1970, Wilson participaba activamente en la conservación mundial, añadiendo y promoviendo la investigación sobre la biodiversidad. En 1984 publicó Biophilia, que exploraba las bases evolutivas y psicológicas de la atracción de la humanidad por el entorno natural. Esta obra introdujo la palabra biofilia en el lenguaje, y ha sido influyente en la configuración de la ética moderna de la conservación. En 1988 Wilson editó el volumen BioDiversity, basado en las actas de la primera conferencia nacional de Estados Unidos sobre el tema, que también introdujo el término biodiversidad en el lenguaje. Esta obra tuvo una gran influencia en la creación del campo moderno de los estudios sobre la biodiversidad. En 1992 Wilson publicó The Diversity of Life (La diversidad de la vida), que sintetizaba los principios y las cuestiones prácticas más importantes de la biodiversidad; ésta también se convirtió en una obra estándar. Su obra de 2002 El futuro de la vida se ha convertido en una obra igualmente influyente.
En 1971 Wilson publicó su segunda gran síntesis, Las sociedades de los insectos, que formulaba los conocimientos existentes sobre el comportamiento de las hormigas, las abejas sociales, las avispas sociales y las termitas, sobre una base de biología de poblaciones. En ella introdujo el concepto de una nueva disciplina, la sociobiología, el estudio sistemático de las bases biológicas del comportamiento social en todo tipo de organismos. En 1975 publicó Sociobiology: The New Synthesis, que extendía el tema a los vertebrados y lo unía más estrechamente a la biología evolutiva.
Los descubrimientos fundacionales de la sociobiología son generalmente reconocidos como el análisis de la comunicación animal y la división del trabajo, en el que Wilson desempeñó un papel principal, y la teoría genética del origen del comportamiento social, que ayudó a promover y aplicar en sus síntesis de 1971 y 1975. Más tarde, Sociobiology fue clasificado en una encuesta entre los directivos y miembros de la Sociedad Internacional de Comportamiento Animal como el libro más importante sobre comportamiento animal de todos los tiempos, y se considera hoy en día como el texto fundacional de la sociobiología y su rama, la psicología evolutiva. La sociobiología también incluía un breve análisis de los orígenes de la naturaleza humana. Esto suscitó una agria controversia sobre el papel de la biología en el comportamiento humano, que en la actualidad se ha resuelto en gran medida a favor de la visión sociobiológica.
Con motivo de su 80º cumpleaños, el Festival Mundial de la Ciencia de Nueva York honró la vida y el legado de E.O. Wilson. Como parte de esa celebración, la actriz e imitadora de renombre mundial Anna Deavere Smith interpretó a E.O. Wilson en el momento en que, en 1978, se enfrentó en el escenario dando un discurso sobre la sociobiología.
Para abarcar más ampliamente el tema de la cultura y responder a la crítica científica (en contraposición a la política), Wilson publicó en 1978 el ampliamente aclamado Sobre la naturaleza humana. Con Charles Lumsden, desarrolló la primera teoría general de la coevolución gen-cultura (e introdujo el término) en la obra de 1981 Genes, mente y cultura.
En 1998 Wilson amplió su programa de pensamiento evolutivo en Consilience: The Unity of Knowledge, que aboga por invertir la actual fragmentación del conocimiento y las ideologías posmodernistas y por volver a los ideales de la Ilustración original, incluyendo la unión de las ciencias y las humanidades.
En un artículo de The Atlantic, Howard W. French escribe: «En medio de su asombrosa gama y volumen de producción intelectual y creativa, la reputación de Wilson, y la mayoría de sus grandes ideas, se han fundado principalmente en su estudio de las hormigas, siendo los más famosos sus descubrimientos relacionados con la comunicación de las hormigas y la organización social de las comunidades de hormigas.» Las hormigas, escrito conjuntamente con Bert Hölldobler y publicado en 1990, es la obra definitiva sobre el insecto más abundante de la Tierra y el único trabajo científico profesional que ha ganado un premio Pulitzer. Los dos autores se reunieron en El superorganismo: The Beauty, Elegance, and Strangeness of Insect Societies (2008), que examina más ampliamente especies eusociales como las hormigas, las termitas y las abejas.
En 1995 Wilson publicó un best seller de memorias, Naturalist, en el que recuerda su fascinación juvenil por la naturaleza y su crecimiento como científico, y traza la evolución de los campos científicos que ha ayudado a definir. Además de sus logros literarios, en 2010 publicó una novela, Anthill, que se convirtió en un best seller del New York Times. Un largo extracto se publicó en The New Yorker relatando en forma de ficción la vida y las batallas de una colonia de hormigas.
El reciente libro de Wilson, The Social Conquest of Earth (La conquista social de la Tierra) fue seleccionado para la lista de libros «12 Not to Miss in 2012» de Newsweek. Uniendo las diversas corrientes de pensamiento que ha desarrollado a lo largo de sus 60 años de carrera, La conquista social de la Tierra reconsidera la teoría del altruismo para entender mejor cómo el hombre se convirtió en la especie dominante del planeta. Wilson recurre a sus notables conocimientos de biología y comportamiento social para demostrar que la selección de grupo, y no la de parentesco, es el principal motor de la evolución humana. En su libro Why We Are Here: Mobile and the Spirit of a Southern City (2012), Wilson y el fotógrafo Alex Harris exploran el alma de esa ciudad y el significado del lugar, entrelazando el texto de Wilson sobre la historia de su familia en Alabama y su infancia allí con sesenta y ocho imágenes en color de Harris, nativo de Georgia.
A lo largo de su vida, Wilson ha encabezado los esfuerzos para preservar la biodiversidad del mundo. Desempeñó un papel fundamental en la creación de la Enciclopedia de la Vida, cuyo objetivo es conservar una página web para cada una de las especies de la Tierra, y ha movilizado el movimiento para proteger los «puntos calientes» del mundo, los ámbitos de mayor biodiversidad del planeta. En 2011, Wilson dirigió expediciones científicas a la reserva salvaje del Parque Nacional de Gorongosa, en Mozambique, y a los archipiélagos de Vanuatu y Nueva Caledonia, en el Pacífico sudoccidental. El profesor Wilson ha desarrollado un apego especial a Gorongosa, donde el filántropo estadounidense Gregory C. Carr se ha unido al gobierno de Mozambique para dirigir la recuperación del parque después de años de guerra civil que vieron disminuir drásticamente su fauna. Wilson ha escrito un libro titulado A Window on Eternity: A Biologist’s Walk through Gorongosa National Park, sobre la extraordinaria biodiversidad y los esfuerzos de conservación del modelo en Gorongosa.
Además de ser autor de libros y artículos sobre entomología y conservación y de dar conferencias en muchos países, Wilson ha formado parte de los consejos de administración del Museo Americano de Historia Natural, de Conservation International, de The Nature Conservancy y del World Wildlife Fund, y ha sido un consultor clave del Jardín Botánico de Nueva York, del Instituto de la Tierra de la Universidad de Columbia y de muchas otras organizaciones medioambientales y científicas.
Los más de 150 premios recibidos por Wilson en todo el mundo en el ámbito de la ciencia y las letras incluyen la Medalla Nacional de la Ciencia, dos Premios Pulitzer de No Ficción (por Sobre la naturaleza humana y, con Bert Hölldobler, Las hormigas), el Premio Crafoord de la Real Academia Sueca de Ciencias (otorgado por la Academia en campos de la ciencia que no cubre el Premio Nobel), el Premio Internacional de Biología de Japón, el Premio del Instituto de la Vida de París, la Medalla Presidencial de Italia y el Premio Nonino en ciencia y letras, el Premio Cosmos, el Premio Tyler al Mérito Medioambiental, la Medalla de Oro del Fondo Mundial para la Naturaleza, la Medalla Audubon de la Sociedad Audubon, la Medalla Benjamín Franklin de la Sociedad Filosófica Americana, el Premio Internacional de Ciencias Rey Faisal de Arabia Saudí, la más alta condecoración de la República Dominicana, la Orden de la Cruz de Plata de Cristóbal Colón, y la más alta condecoración de Suecia otorgada a un no ciudadano, Comandante de Primera Clase de la Real Orden de la Estrella Polar. También recibió los dos premios de enseñanza votados por los estudiantes del Harvard College. En 1995 fue nombrado uno de los 25 estadounidenses más influyentes por la revista Time, y en 2000 uno de los 100 principales ecologistas del siglo, tanto por Time como por la revista Audubon. En 2005, Foreign Policy le nombró uno de los 100 intelectuales más importantes del mundo.
Wilson vive en Lexington, Massachusetts, con su esposa Irene. Una hija, Catherine, y su marido Jonathan, residen en Florida.
Haga clic para ver el currículo más actualizado de E.O. Wilson, que incluye una lista completa de sus publicaciones, premios y honores. 