Creada en el Upper West Side de Manhattan, Dorothy Parker construyó una carrera definida por su ingenio y sus incisivos comentarios sobre la América contemporánea. Nació dos meses antes de tiempo en la casa de verano de su familia en West End, Nueva Jersey. Cuando tenía cinco años, había perdido a su madre; a los 20 años, también había perdido a su padre, un fabricante de ropa. Estudió en el Blessed Sacrament Convent School de Nueva York y en una escuela de acabado, Miss Dana’s, en Morristown, Nueva Jersey, pero nunca obtuvo el título de secundaria. Se mantuvo como pianista en una academia de baile hasta que entró en el mundo de la publicación de revistas.
Tras vender su primer poema a Vanity Fair en 1914, se convirtió en colaboradora habitual de Vogue. En 1917, asumió el papel de P.G. Wodehouse como crítica de teatro en Vanity Fair. Ese mismo año se casó con su primer marido, el corredor de bolsa Edwin P. Parker. Fue un matrimonio infeliz y la pareja se divorció una década más tarde.
Mientras se forjaba una carrera como crítica, fue un miembro clave de la Mesa Redonda, un grupo de escritores que intercambiaban ocurrencias durante el almuerzo en el Hotel Algonquin. Fue miembro inaugural del consejo de redacción del New Yorker tras su fundación en 1925, y durante la siguiente década contribuyó frecuentemente con poemas cortos en sus páginas.
En 1926, Parker publicó su primer libro de poesía, Enough Rope, que se convirtió en un éxito de ventas. Sus otras colecciones incluyen Sunset Gun (1928) y Death and Taxes (1931). La poesía de Parker está marcada por la ingeniosidad, pero también por la profunda depresión que la asolaba. Al centrarse en las dinámicas de poder, especialmente las relacionadas con el género, su poesía -a veces tachada de verso «ligero» o «flapper»- desbarató el tejido de la sociedad estadounidense. Durante los años veinte y principios de los treinta, también publicó varios libros de relatos cortos.
Parker se trasladó a Hollywood en 1934. Allí trabajó como guionista en películas como Ha nacido una estrella y obtuvo varias nominaciones al Oscar, con su segundo marido Alan Campbell. Durante esa época, se dedicó a la política de izquierdas, recaudando fondos para causas progresistas, informando desde España sobre la Guerra Civil y escribiendo artículos para el New Masses. También fue presidenta nacional del Comité Conjunto Antifascista para los Refugiados. Antes de la muerte de Parker, en 1967, a la edad de 73 años, especificó que la mayor parte de su patrimonio se destinaría a Martin Luther King, Jr. Cuando King fue asesinado menos de un año después, la herencia pasó a la NAACP.