Dollywood es un parque temático fundado en Pigeon Forge por la cantautora de Tennessee Dolly Parton para mejorar la economía de su condado natal, Sevier. Como indica el alegre juego de palabras de su nombre, Dollywood es una mezcla interminable de cultura tradicional de montaña y atractivo comercial, que son los dos corazones de la personalidad pública de Parton. Dollywood está tan orientado a los beneficios como cualquier otro parque temático estadounidense de éxito, cuyo negocio consiste en combinar la diversión con el gasto de dinero, pero tiene un núcleo emocional como ningún otro. Todos los implicados en la empresa comprenden lo que Dollywood ha hecho por la prosperidad local, e incluso los componentes más urbanos del parque están impregnados del punto de vista del paleto de Tennessee. El reluciente Dollywood Boulevard, promocionado como un homenaje a las películas clásicas y a las estrellas de cine, también expresa de forma conmovedora lo que el cine significaba para la gente que vivía en los aislados Apalaches. Aunque la mística de los montañeses está presente e incluso se celebra en atracciones tan diversas como la fabricación de jabón de antaño y las simulaciones de alta tecnología de la persecución del rayo blanco en Thunder Road, las representaciones del montañés crédulo y de su sospechoso primo con pistola quedan excluidas rotundamente.
Los parques temáticos en general deben su éxito al deseo de un público vacacional de viajar a un nuevo lugar y encontrar algo de su carácter distintivo sin temor a que la desubicación geográfica y cultural les obligue a vivir situaciones amenazantes o desorientadoras. Ese es el papel de los temas: la promoción de un lugar, un pasado, una mercancía o una fantasía que hace que incluso la más densa y colorida profusión de atracciones parezca cohesionada y accesible. Una de las razones por las que Dollywood se encuentra entre los veinticinco parques más visitados de Estados Unidos es que ofrece una proximidad segura y controlada a una cultura sureña de paletos que ha intrigado y alienado a los estadounidenses durante más de un siglo.
Los orígenes de Dollywood se remontan a la explotación industrial del sur de las montañas a finales del siglo XIX y principios del XX. En 1961, la familia Robbins reconstruyó un ferrocarril de vía estrecha y una locomotora que una empresa maderera había abandonado después de que el gobierno federal creara el Parque Nacional de las Grandes Montañas Humeantes. Añadiendo vagones de pasajeros al tren y un almacén de ramos generales, una taberna y una herrería a su punto de partida y llegada, los Robbins establecieron el Rebel Railroad. El atractivo especial de cada viaje en tren era la «posibilidad» de que las tropas federales salieran de la maleza, abordaran el tren y robaran una caja fuerte llena de dinero confederado. Las promociones animaban a los niños a llevar armas y ayudar a luchar contra los merodeadores yanquis.
Los gerentes de los Cleveland Browns, con mentalidad inversora, compraron este negocio que languidecía en 1970 y lo remodelaron para convertirlo en Goldrush Junction, un parque de atracciones con temática del Viejo Oeste, que incluía, además del tren y sus accesorios, un taller de carpintería, un aserradero, un teatro al aire libre y cabañas de madera. Siete años después, Herschend Enterprises compró las instalaciones y las rebautizó como Silver Dollar City. El parque pasó a hacer hincapié en los antiguos medios de producción sureños, para lo cual los nuevos propietarios construyeron y dotaron de personal a un molino de carne impulsado por agua y a un taller de fabricación de carruajes. Le siguieron otros talleres artesanales. En 1980, la popularidad de este tema artesanal estaba decayendo, por lo que los propietarios añadieron atracciones con nombres peligrosos como Tennessee Twister, Blazing Fury y Flooded Mine.
A principios de la década de 1980, Dolly Parton comenzó a considerar la posibilidad de establecer su propio parque temático en Pigeon Forge. En 1985 se asoció con los Herschend y llegó a un acuerdo por el que invertiría varios millones de dólares para ampliar, elaborar y cambiar el nombre de Silver Dollar City. Parton mantuvo la estrategia de décadas de acumulación y reinvención de las instalaciones; todas las operaciones existentes permanecieron en su lugar, aunque la mayoría fueron reformadas y recibieron nuevos nombres: el antiguo Rebel Railroad, por ejemplo, se convirtió en el Dollywood Express. No obstante, los planificadores del parque reorganizaron el recinto en zonas con denominaciones y temas contrastados. También añadieron un complejo completamente nuevo de tiendas y atracciones centradas en una atracción de aguas bravas llamada Smoky Mountain Rampage y el Back Porch Theater, donde los familiares de Parton actuaban regularmente en espectáculos musicales. Estas mejoras, además de un estilo de recepción de visitantes más cuidado y orientado al servicio, hicieron que los trescientos empleados de Silver Dollar City tuvieran que hacer sitio para quinientos más en la fecha de la gran inauguración de Dollywood en 1986.
Casi todos los años desde entonces, Dollywood se ha ampliado para abarcar una nueva zona de diversión con un nombre distintivo y un tema compartido de alguna manera por toda su constelación de atracciones novedosas. El parque abarca ahora 125 acres y acoge a más de dos millones de visitantes cada año. En combinación con las atracciones turísticas, los restaurantes y los moteles que han brotado más allá de sus puertas, Dollywood también convierte a Pigeon Forge en la fuente de ingresos más formidable del condado de Sevier.
La música y el espíritu de Parton impregnan Dollywood, pero ella está explícitamente presente en tres lugares: el Museo Rags to Riches contiene recuerdos ordenados cronológicamente de diferentes fases de su vida; la réplica de la casa de su infancia, de dos habitaciones, ofrece a los visitantes una representación imposiblemente ordenada y encantadora de la vida de los Parton en Locust Ridge; y el espectáculo multimedia Heartsongs evoca románticamente los orígenes de su música en la belleza natural de las montañas. Parton ha reconocido alegremente la artificiosidad de estas y muchas otras presentaciones del parque, pero su particular convicción sobre los recuerdos -que los buenos deben atesorarse y los malos olvidarse- justifica sutilmente el tono implacablemente positivo y el pulido comercial de un parque en el que muchas de las diversiones juegan con las formas de vida tradicionales de un pueblo cuya suerte implicaba un trabajo agotador y pocas recompensas materiales. Una resolución similar está implícita en la declaración de la misión del parque: «Crear recuerdos que merezcan repetirse». La implicación es que una experiencia enérgica y orientada al consumo, compartida con la familia o los amigos, puede generar instantáneamente recuerdos alegres y revivibles sin la monotonía, la adversidad y la pérdida que son su contexto inevitable. Si tal cosa fuera realmente posible, ocurriría en Dollywood.