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La afirmación de Oates es que, por término medio, una vez cada 15-20 segundos de conversación casual una persona produce dos frases relacionadas: un mensaje «hacia adelante» que se escucha conscientemente, y un mensaje «hacia atrás» incrustado inconscientemente en el discurso de la persona. Estos dos modos de hablar, hacia delante y hacia atrás, son supuestamente dependientes el uno del otro y forman parte integral de la comunicación humana. En la dinámica de la comunicación interpersonal, ambos modos de habla se combinan para comunicar la psique total de la persona, tanto consciente como inconsciente. Oates afirma que el habla retrospectiva es siempre honesta y revela la verdad sobre las intenciones y motivaciones del hablante. La grabación más famosa que supuestamente lo demuestra es el discurso pronunciado por Neil Armstrong en el momento del primer alunizaje tripulado, el 20 de julio de 1969. Si se reproduce al revés, las palabras «small step for man» (pequeño paso para el hombre) suenan algo así como «Man will space walk» (el hombre caminará por el espacio).»
Una explicación alternativa para este fenómeno es la pareidolia, la tendencia del cerebro humano a percibir patrones significativos en el ruido aleatorio. La pareidolia es aún más probable que ocurra cuando una persona intenta conscientemente detectar un patrón, como es el caso de alguien que escucha frases inteligibles en un discurso al revés. El poder de la sugestión se utiliza entonces para empujar al oyente a escuchar lo que el presentador quiere que oiga. David John Oates, por ejemplo, casi siempre dice al oyente por adelantado lo que debe esperar oír, sembrando así una sugestión que haría más probable que el oyente «escuchara» realmente esa frase. Un estudio ha demostrado que cuando se escuchan los mismos clips sin que se les diga de antemano lo que deben esperar, los resultados tienen una mayor variación.