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Hace setenta años, el presidente Franklin Delano Roosevelt firmó lo que muchos historiadores consideran la mayor legislación social jamás aprobada por el Congreso de Estados Unidos. Aunque la Ley GI sigue siendo muy popular hoy en día, fue necesario el terrible coste y el derramamiento de sangre de la Segunda Guerra Mundial para recordar a muchos estadounidenses la gran deuda que tienen con nuestros veteranos.
En 1932, miles de veteranos de la Primera Guerra Mundial acamparon en Washington, D.C., para solicitar al gobierno las bonificaciones que consideraban que se les debían. Su campamento fue invadido a la fuerza por el ejército estadounidense, y al menos dos veteranos fueron asesinados por la policía. El presidente Franklin Roosevelt dijo a la Convención Nacional de la Legión Americana en 1933 que «ninguna persona por haber llevado un uniforme debe ser colocada a partir de entonces en una clase especial de beneficiarios por encima de los demás ciudadanos», – sin citar.
Aunque Roosevelt demostraría más tarde ser un gran comandante en jefe en tiempos de guerra, lo que él y otros no se dieron cuenta en aquel momento es que los veteranos no estaban pidiendo formar parte de una «clase especial». Sólo querían tener una oportunidad para el sueño americano que tanto lucharon por defender.
La mayoría de los estadounidenses profesan un verdadero amor por nuestros veteranos, especialmente en reuniones como ésta en el Día de los Veteranos y el Día de los Caídos.
Y aunque sus sentimientos suelen ser sinceros, es importante recordar que los veteranos nos defienden los 365 días del año. El heroísmo que han demostrado una y otra vez los veteranos, desde la Revolución Americana hasta la Guerra Global contra el Terrorismo, a veces pasa desapercibido para quienes disfrutamos de la seguridad que su sacrificio nos ha proporcionado.
El sargento del ejército Clinton Romesha ha visto la guerra en su peor momento. Mientras servía en el Puesto de Combate Keating en Afganistán, él y sus compañeros se despertaron ante un ataque de unos 300 combatientes enemigos el 3 de octubre de 2009. Según su mención a la Medalla de Honor, el sargento Romesha abatió a un equipo de ametralladoras enemigas, y se dedicó a abatir a un segundo, cuando recibió heridas de metralla de una granada propulsada por cohete. Siguió luchando.
Mató al menos a otros tres combatientes talibanes y dirigió el apoyo aéreo para destruir a otros 30 combatientes enemigos. Después de recibir la más alta medalla militar de la nación, el sargento Romesha dijo que se sentía en conflicto.
«La alegría», dijo, «proviene del reconocimiento de que hacemos nuestro trabajo como soldados en campos de batalla lejanos, pero se ve contrarrestada por el recuerdo constante de la pérdida de nuestros compañeros de batalla. Mis compañeros de batalla. Mis soldados. Mis amigos».
La actitud del Sargento Primero Romesha no es difícil de encontrar entre los receptores vivos de la Medalla de Honor. Nunca olvidarán el sacrificio de sus amigos y tampoco lo harán las familias de la Estrella de Oro, que tendrán que arreglárselas sin el abrazo de sus seres queridos.
La inocencia de sus afligidos hijos se verá desafiada por el dramático cambio que afecta al equilibrio de seguridad y comodidad en su rutina familiar. Los corazones de estas familias sentirán el agudo aguijón de su pérdida, dejándoles sólo los recuerdos de su amorosa mamá o papá. La vida tal y como la han conocido será mucho más difícil a partir de ahora.
Nuestra deuda con estos héroes nunca podrá ser pagada de nuevo, pero nuestra gratitud y respeto deben durar para siempre.
Para muchos veteranos, nuestra nación era lo suficientemente importante como para soportar largas separaciones de sus familias, perderse el nacimiento de sus hijos, congelarse en temperaturas bajo cero, hornearse en selvas salvajes, perder miembros y, con demasiada frecuencia, perder la vida.
Los cónyuges de militares han tenido que soportar interrupciones en su carrera, frecuentes cambios de domicilio y una parte desproporcionada de las responsabilidades parentales.
Los niños a menudo han tenido que enfrentarse a cambios de colegio, a la separación de los amigos y, lo más duro de todo, a la incertidumbre de si mamá o papá sobrevivirán a su próximo viaje de combate.
Los guerreros necesitan defensores y por eso existe la Legión Americana. Estamos aquí para servir a los veteranos, a sus familias y a nuestras comunidades. Los veteranos se necesitan mutuamente, pero, lo que es más importante, nuestro país necesita a nuestros veteranos.
No se puede luchar en una guerra sin veteranos y, aunque la idea utópica de una sociedad sin guerras es atractiva, no olvidemos que las guerras han liberado a esclavos, han detenido genocidios y han derrocado a terroristas.
Stephen Ambrose escribió una vez: «Las guerras de Estados Unidos han sido como los peldaños de una escalera por la que ascendió a la grandeza. Ningún otro país ha triunfado durante tanto tiempo, de forma tan consistente o en una escala tan vasta a través de la fuerza de las armas.»
Se ha dicho a menudo que sin nuestros veteranos, los estadounidenses estarían hablando ruso, alemán o, quizás, japonés. Independientemente de la visión de la historia alternativa que se adopte, sabemos que sin nuestros veteranos Estados Unidos no sería Estados Unidos.
Y cuando miramos a Oriente Medio hoy, sabemos que hay un grupo grande, peligroso y comprometido de fanáticos que nos quieren muertos. Y aunque el ISIS, Al Qaeda y otros terroristas pueden carecer de las armas convencionales de la Alemania nazi o el Japón imperial, son igual de malvados en sus intenciones.
Hay que apoyar a los que nos defienden de nuestros enemigos. Ya sea que su servicio haya sido en Bagdad o en Beirut, debemos servir a los veteranos tan bien como ellos nos sirven a nosotros, incluso cuando las armas hayan dejado de disparar temporalmente.
La Legión Americana muestra su apoyo a los héroes de Estados Unidos a través de su Red de Apoyo a las Familias, el Fondo de Becas Legacy, la Operación Comfort Warriors, la Asistencia Financiera Temporal y el Fondo Nacional de Emergencia, por nombrar sólo algunos de nuestros programas.
Los veteranos no piden mucho. No quieren estar en una «clase especial», pero las prestaciones son una mera gota de agua en comparación con el coste financiero y humano de la guerra. Y aunque no todos los veteranos ven la guerra, todos los que sirvieron en el ejército han expresado su voluntad de luchar si se les llama.
Puedes mostrar tu apoyo a estos grandes hombres y mujeres contratando a un veterano en tu lugar de trabajo, visitando un hospital de veteranos o haciendo una donación a un programa de veteranos.
Las empresas deben entender que es un negocio inteligente contratar a veteranos, y cuando los miembros de la Guardia y las Reservas se despliegan, es el negocio de Estados Unidos asegurarse de que sus carreras civiles no se vean afectadas.
La falta de vivienda es otro problema que afecta desproporcionadamente a los veteranos. Con demasiada frecuencia, el ciudadano andrajoso de la calle de hoy era el tostado de la ciudad de ayer, con un uniforme reluciente y filas de medallas brillantes. Esto no es el «agradecimiento de una nación agradecida».
Podemos hacerlo mejor. Debemos hacerlo mejor.
Los historiadores han dicho que Dwight Eisenhower estaba más orgulloso de ser soldado que de ser presidente. Y aunque son relativamente pocos los veteranos que alcanzan el rango de general, el orgullo del servicio militar es un vínculo que comparten casi todos los que han servido.
Este orgullo se exhibe en todas las páginas de obituarios del país, donde el servicio militar -independientemente de cuántas décadas hayan pasado y de los logros alcanzados posteriormente- se menciona en la esquela de casi todos los veteranos fallecidos.
¿Puede algún director general o un distinguido graduado de la Ivy League pretender realmente tener más responsabilidad que el jefe de escuadrón de 21 años que camina a punta de patrulla en Afganistán?
Menos del 10 por ciento de los estadounidenses pueden reclamar el título de «veterano». Mucho menos del 1 por ciento de nuestra población nos defiende actualmente en la Guerra Global contra el Terrorismo. Y, sin embargo, muchos parecen empeñados en intentar equilibrar el presupuesto federal disminuyendo los programas de calidad de vida diseñados para las familias que ya han hecho estos sacrificios de forma desproporcionada.
Los veteranos nos han dado libertad, seguridad y la mejor nación del mundo. Es imposible ponerle precio a eso.
Debemos recordarlos. Debemos apreciarlos.
Dios los bendiga a todos por estar aquí, Dios bendiga a nuestros veteranos y Dios bendiga a América.
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