En las primeras décadas de la era moderna del béisbol posterior a 1901, la responsabilidad de la adquisición de jugadores recaía en el propietario y/o presidente del club y en el director de campo. En algunos casos, especialmente en los primeros años de la Liga Americana, el propietario era un antiguo jugador o entrenador: Charles Comiskey de los Chicago White Sox, Connie Mack de los Philadelphia Athletics y Clark Griffith de los Washington Senators son tres ejemplos destacados. Otros propietarios solían ser magnates del mundo de los negocios, o algunos, como el presidente de los Dodgers de Brooklyn, Charles Ebbets, se abrieron camino desde los puestos de la oficina hasta los puestos de propietario. La mayoría de ellos dejaban las evaluaciones del personal de los jugadores en manos de sus directores de campo. Una notable excepción, citada por Mark L. Armour y Daniel R. Leavitt en su libro In Pursuit of Pennants, fue el inmigrante alemán Barney Dreyfuss, propietario de los Piratas de Pittsburgh de 1900 a 1932. Dreyfuss no tenía experiencia como jugador, pero fue uno de los más astutos jueces de talento de su época; bajo su mando, Pittsburgh ganó seis banderines de la Liga Nacional y dos títulos de la Serie Mundial. John McGraw, de los Giants de Nueva York, que también tenía una participación minoritaria en el equipo, es un ejemplo de gerente poderoso que, durante sus tres décadas al frente de los Giants, ejerció el control sobre los aspectos del funcionamiento del equipo fuera del campo.
Según el Almanaque del Béisbol, el primer hombre que ostentó el título de gerente general fue Billy Evans, cuando fue nombrado por los Indios de Cleveland en 1927. Sin embargo, las funciones del gerente general moderno ya habían sido asumidas por dos ejecutivos – Barrow, de los Yankees de Nueva York, y Branch Rickey, de los Cardenales de San Luis – cuyo título formal en ese momento era el de gerente de negocios. Ambos eran ex gerentes de campo de equipos de grandes ligas, aunque Barrow no tenía experiencia como jugador profesional.
Asumieron esos cargos (Barrow en 1920 y Rickey cinco años después) cuando los clubes podían controlar legalmente sólo 15 jugadores de ligas menores con opción de compra, y la mayoría de los jugadores jóvenes eran comprados o reclutados en equipos de ligas menores de propiedad independiente. Rickey, creador del moderno y extenso sistema de granjas durante las décadas de 1920 y 1930, desempeñó un papel fundamental en la invención de la necesidad de un gerente general también: con la mayoría de los equipos llegando a poseer o afiliarse con múltiples equipos de ligas menores desde la Clase D hasta el nivel superior, y con docenas (y en algunos casos cientos) de jugadores bajo contrato, necesitaban una infraestructura de front-office para supervisar el club de las grandes ligas, la búsqueda y adquisición de jugadores, las operaciones de las ligas menores y el desarrollo de jugadores, y los asuntos comerciales. El director general, en lugar del «propietario-operador», proporcionaba esa supervisión.
Pero tanto el modelo de propietario-operador como el de director de campo-como-GM sobrevivirían en la década de 1980. Los propietarios Charlie Finley, de los Oakland Athletics, y Calvin Griffith, de los Minnesota Twins, funcionaban como sus propios jefes de operaciones de béisbol. Durante las décadas de 1970 y 1980, Alvin Dark, de los Indios de Cleveland, Billy Martin, de los Atléticos (después de que Finley los vendiera en 1981), y Whitey Herzog, de los Cardenales, combinaron las funciones de gerente y gerente general, mientras que Paul Owens, de los Filis de Filadelfia, y Jack McKeon, de los Padres de San Diego, fueron gerentes generales que se nombraron a sí mismos gerentes de campo y ocuparon ambos cargos.