Dino de la semana: el Parasaurolophus

Calgary

Gran cresta en su cabeza utilizada como un cuerno en lugar de un snorkel

Publicado: 07 de julio de 2016

De todos los dinosaurios, este era el que más posibilidades tenía de ser una estrella de la radio. Llamado Parasaurolophus, era un comedor de plantas con pico de pato del tamaño de una camioneta que tenía una característica única: una gran cresta que sobresalía de la parte posterior de su cabeza y que servía de cuerno.

Como parte de la serie de verano Dinosaurios de patio trasero -que presentará un dinosaurio diferente encontrado en Alberta cada semana- el paleontólogo de la Universidad de Alberta Scott Persons explicó a Homestretch cómo los científicos llegaron a esa conclusión, e incluso fueron capaces de reproducir el sonido que podría haber hecho.

¿Qué dinosaurio estamos viendo hoy?

Para nuestro primer dinosaurio de patio trasero, quiero hablar de una criatura llamada Parasaurolophus. Es una especie de pico de pato o hadrosaurio. Era un comedor de plantas, del tamaño de una gran camioneta. De todos los dinosaurios, creo que el Parasaurolophus es el mejor candidato para ser una estrella de la radio, porque es el único dinosaurio que los científicos pueden intentar recrear cómo sonaba.

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¿Cómo se hace eso?

Bueno, no es fácil. Pero para explicarlo, tenemos que hablar de un extraño misterio que presenta el Parasaurolophus. Cuando el primer esqueleto de Parasaurolophus fue excavado en Alberta a principios de la década de 1920, el cráneo del dinosaurio parecía desafiar toda explicación. El Parasaurolophus ha sido llamado el obispo dinosaurio o pompadour, porque tiene una enorme cresta cilíndrica de un metro de largo que sobresale de la parte posterior de su cabeza.

¿Como un cuerno en el Triceratops?

No. Eso es lo que era tan extraño. No hay forma de que esa cresta haya sido un cuerno perforante o un ariete. Por un lado, la punta no era afilada, era redonda, era ligeramente bulbosa y dentro de la cresta estaba hueca, lo que la habría hecho muy, muy frágil. Era una larga cámara vacía que iba desde las fosas nasales del dinosaurio, hasta el final de la cresta, luego hace un giro en U y da la vuelta y vuelve a bajar por la cresta hasta la boca y la garganta. En efecto, la cresta albergaba una enorme extensión del pasaje nasal.

¿Tenía un propósito?

Bueno, algunos de los mejores paleontólogos del mundo trataron de averiguarlo. Poco después de que se encontrara el Parasaurolophus, se lanzaron un montón de hipótesis diferentes a este problema de qué hacía esta cresta. Y ahora, la trama se complica, porque el misterio de la cabeza de Parasaurolophus se mezcló con el misterio de las manos de los dinosaurios con pico de pato. Unos 10 años antes, se descubrió la primera momia de dinosaurio del mundo, y con ello me refiero a que era un esqueleto de dinosaurio que incluía no sólo los huesos, sino también una gran cantidad de piel fósil y tejidos blandos que aún se aferraban al esqueleto. Esta momia de dinosaurio era también un pico de pato y una de las cosas que mostró fue que había un montón de carne extra alrededor de los dígitos, alrededor de los dedos en las manos. Así que esta manopla de dinosaurio momificado, como se le llamó, se tomó como un indicador de que los dinosaurios de pico de pato tenían pies palmeados y todo el mundo pensó que eso significaba que realmente se comportaban como patos y pasaban mucho tiempo nadando.

¿La natación se conecta con una gran cresta de la cabeza?

Algunos paleontólogos pensaron que los dos tenían mucho que ver entre sí. En primer lugar, se propuso que la cresta hueca podría haber sido un esnórquel, que el Parasaurolophus podía sacar la cresta del agua y respirar a través de ella, mientras se alimentaba de plantas acuáticas. Pero esa idea no se sostiene, ya que, aunque la cresta parece un esnórquel, la punta es totalmente sólida. Así que, aunque se proyectara fuera del agua, no habría forma de que el aire entrara o saliera. Otros paleontólogos razonaron entonces que si no era para hacer snorkel, tal vez era para bucear. La idea era que la cresta actuaba como una reserva extra de aire. Al respirar por la nariz, el dinosaurio podía llenar la cresta con aire fresco y luego, al sumergirse para alimentarse, podía respirar la reserva de aire a través de la garganta para permanecer sumergido más tiempo.

¿Así que buceaba como un pato?

No. El posterior descubrimiento de las huellas de las patas delanteras de los dinosaurios con pico de pato ha demostrado definitivamente que estábamos totalmente equivocados acerca de que tuvieran pies palmeados. De hecho, en cierto modo, parece que es exactamente lo contrario. La carne extra en sus manos no formaba una red para remar a través del agua, sino que formaba una gran almohadilla de amortiguación, como la que se encuentra en los pies de los camellos para caminar sobre el duro suelo seco. La ecología de los patitos se reescribió totalmente. El hecho de no ser buceadores tenía mucho sentido por otras razones. Por ejemplo, los dientes y las mandíbulas de los hadrosaurios eran mucho más fuertes de lo que se necesitaría para masticar plantas acuáticas blandas.

Con archivos de Homestretch