Las letras de las canciones pop suelen tratar sobre trivialidades. Pero de vez en cuando, un gran éxito consigue dilucidar algo importante sobre la condición humana. «The Living Years», de Mike +The Mechanics, es una de esas canciones, ya que habla con elocuencia del abismo generacional y de cómo los que están a ambos lados a menudo tropiezan tratando de llenarlo.
Mike + The Mechanics comenzó como el supergrupo de proyectos paralelos de Mike Rutherford para mantenerse ocupado entre los álbumes de Genesis. En el debut autotitulado de la banda, Rutherford recurrió a la ayuda de BA Robertson para componer las canciones, que había sido un creador de éxitos en el Reino Unido como intérprete, pero que buscaba un perfil más bajo. «Alguien de la oficina de Genesis me llamó y me preguntó si quería reunirme con Mike, con vistas a colaborar con él», explicó Robertson a American Songwriter. «Nunca fue mi plan ser una estrella del pop/personalidad de la televisión, lo que ya era por entonces. Sabía que lo importante era escribir. Así que ir a trabajar con Mike valía la pena conducir hasta Guildford».
La colaboración resultó fructífera de inmediato, ya que Robertson ayudó a Rutherford a escribir gran parte del debut de Mike + The Mechanics, que llevaba el mismo título, en 1985, incluido el exitoso sencillo «Silent Running». Para el segundo álbum de la banda, en 1988, Robertson aportó una pieza musical y una letra que abordaba la muerte de su padre, una experiencia que su coguionista Rutherford también había sufrido recientemente.
«La letra fue un montaje», explica Robertson. «Tenía las dos primeras estrofas antes de llevárselas a Mike. El tercer verso lo escribí parado en la A3, la carretera de Guildford a Londres. La última estrofa la escribí en Los Ángeles, en una casa que acababa de comprar. La escribí frente a la ventana de la cocina, apoyado en la cornisa una tarde. Luego no podía tocarla con nadie, porque me derrumbaba al cantarla. Sabía que si lo hacía con Mike, sería el fin. Al final conseguí cantarla, pero él seguía sin estar convencido».
«The Living Years» comienza con una declaración sencilla pero precisa: «Cada generación culpa a la anterior». A partir de ahí, la letra de Robertson expone la dificultad de comunicar emociones complicadas: «Crumpledbits of paper/Filled with imperfect thought/Stilted conversations/I’m afraidthat’s all we’ve got» (trozos de papel arrugados/llenos de pensamientos imperfectos/conversaciones incoherentes/me temo que es todo lo que tenemos)
A medida que avanza la conmovedora balada, el narrador utiliza su propio ejemplo para aconsejar al oyente. «Preocupado por aquellos que tomarían el camino más fácil para lidiar con esta división generacional, suplica: «Así que no cedas a las fortunas que a veces ves como el destino». Cada vez que aparece el estribillo, se nos recuerda lo repentinamente que puede cerrarse la ventana de la reconciliación: «Es demasiado tarde/Cuando muramos/Admitir que no estamos de acuerdo»
En el último verso, el padre muere y el hijo se convierte en padre. Aunque es demasiado tarde en un aspecto, la nueva vida proporciona al narrador la oportunidad de aplicar las lecciones que ha aprendido, esta vez desde una perspectiva diferente. Pero aún así, el arrepentimiento persiste, inevitablemente: «Aunque a Robertson le costó mucho trabajo terminar la canción, él y Rutherford tuvieron en Paul Carack al hombre perfecto para transmitir el mensaje. Su asombrosa interpretación vocal se debió a la muerte de su propio padre cuando era un niño, algo de lo que Robertson ni siquiera se dio cuenta cuando le entregó la canción.
«Me sentí abrumado», dice Robertson al escuchar la canción terminada. «He tocado en el tema, incluidos los cambios iniciales. Pero no me sorprendió la evolución de la canción. Hicieron un gran trabajo, especialmente Paul. Fue escrita para él, y yo ni siquiera lo sabía. No fue hasta que le llamé un día desde Disney para darle las gracias, cuando me contó lo que había pasado con su padre. Me sentí un poco mal por no haberle preguntado lo que sentía por la canción».
«The Living Years» pasó sin problemas de canción intensamente personal a éxito premiado, en parte por la magnífica grabación, en parte porque sus temas resonaron profundamente. Sin embargo, la forma en que ha perdurado deja estupefacto a BA Robertson, que recientemente publicó su propia versión de la canción. «¿Quién iba a pensar que 30 años después Paul Carrack, por todo lo que ha conseguido, seguiría siendo el hombre que cantaba ‘The LivingYears’? «Y Mike, que está en una de las bandas más grandes del mundo, antes de llegar a ‘Supper’s Ready’, ‘Invisible Touch’ o ‘Turn It On Again’, todo el mundo quiere saber sobre ‘The Living Years'»
«El problema es que, si realmente quieres saberlo», se ríe Robertson, «tienes que preguntarle al escocés de nariz grande, cara larga y bocaza».