Derek Walcott nació en Castries, Santa Lucía, en las Indias Occidentales, el 23 de enero de 1930. Su primer poema publicado, «1944», apareció en The Voice of St. Lucia cuando tenía catorce años, y constaba de 44 versos en blanco. A los diecinueve años, Walcott había autopublicado dos volúmenes, 25 Poems (1948) y Epitaph for the Young: XII Cantos (1949), en los que mostraba un amplio abanico de influencias, como William Shakespeare, T. S. Eliot y Ezra Pound.
Más tarde asistió a la Universidad de las Indias Occidentales, tras recibir una beca de Desarrollo y Bienestar Colonial, y en 1951 publicó el volumen Poems.
En 1957 recibió una beca de la Fundación Rockefeller para estudiar el teatro estadounidense. Publicó numerosos poemarios a lo largo de su vida, los más recientes The Poetry of Derek Walcott 1948-2013 (Farrar, Straus and Giroux, 2014), White Egrets (Farrar, Straus and Giroux, 2010), Selected Poems (2007), The Prodigal: A Poem (2004), y Tiepolo’s Hound (2000).
Fundador del Taller de Teatro de Trinidad, Walcott también escribió varias obras de teatro producidas en todo Estados Unidos: La Odisea: Una versión escénica (1992); La isla está llena de ruidos (1982); Recuerdo y pantomima (1980); El bufón de Sevilla y ¡Oh, Babilonia! (1978); Sueño en la montaña de los monos y otras obras (1970); Tres obras: El último carnaval; Carne, no pollo; y Una rama del Nilo Azul (1969). Su obra Dream on Monkey Mountain ganó el premio Obie a la obra extranjera más destacada de 1971. En 1981 fundó el Boston Playwrights’ Theatre en la Universidad de Boston.
Su primera colección de ensayos, What the Twilight Says (Farrar, Straus & Giroux), se publicó en 1998.
Sobre su obra, el poeta Joseph Brodsky dijo: «Durante casi cuarenta años sus líneas palpitantes e implacables siguieron llegando a la lengua inglesa como marejadas, coagulándose en un archipiélago de poemas sin los cuales el mapa de la literatura moderna coincidiría efectivamente con el papel pintado. Nos da algo más que a sí mismo o «un mundo»; nos da una sensación de infinidad encarnada en el lenguaje».
Los honores de Walcott incluyen una beca de la Fundación MacArthur, el premio T. S. Eliot, el premio Montale, un premio de la Royal Society of Literature y, en 1988, la Medalla de la Reina para la Poesía. En 1992, Walcott se convirtió en el primer escritor caribeño en recibir el Premio Nobel de Literatura de 1992, y en 2015, recibió el premio Griffin Trust for Excellence in Poetry’s Lifetime Achievement Award. Fue miembro honorario de la Academia y el Instituto de Artes y Letras de Estados Unidos.
Derek Walcott falleció el 17 de marzo de 2017 en Santa Lucía.