<tl;dr> La diferencia entre derechos y privilegios depende fundamentalmente del contexto en el que se emplean las palabras. Dicho esto, existen algunas pautas generales y excepciones comunes que se analizan a continuación.
Hay dos definiciones estrechamente relacionadas de la palabra derecho que son relevantes aquí:
reclamaciones apropiadas que justamente corresponden a todos; lo que a uno le corresponde
Considere la siguiente cita del diálogo Filebo de Platón (traductor: Benjamín Jowett)
Si, como es natural, comenzamos por pensar primero en nosotros mismos, nos vemos fácilmente conducidos a pensar en los demás; pues no podemos dejar de reconocer que lo que nos corresponde a nosotros es el derecho y la herencia de los demás.
Pero esta definición es filosóficamente general y no nos dice ningún detalle operativo. Así, un derecho es también
la reivindicación legal o moral justificable de la posesión de algo, la autoridad para llevar a cabo alguna acción o la capacidad de disfrutar de alguna situación sin interferencia.
Esta definición mejorada nos dice que un derecho está codificado por alguna autoridad a la que los titulares de derechos pueden apelar para reclamar ese derecho. Por ejemplo, cuando compras una casa, adquieres el derecho de propiedad. Posees la casa; es tuya. También obtienes el derecho de exclusión: puedes emprender acciones legales para evitar el allanamiento. Y obtienes el derecho de disfrute de esa propiedad: nadie puede prohibirte legalmente celebrar una tranquila fiesta en el césped de tu casa.
Nota la aplicabilidad general de los derechos. Ciertamente hay que comprar una casa para tener el conjunto de derechos que conlleva la propiedad de bienes inmuebles, pero estos derechos fluyen a todo el mundo que posee una casa. Un privilegio es un tipo de derecho especial, del que disfruta una persona o grupo de personas, más allá de los derechos generales de los demás (y quizás incluso en perjuicio de ellos). Puede adoptar la forma de una exención especial de algún deber.
Por ejemplo, los miembros del Congreso de los Estados Unidos gozan de un privilegio de inmunidad por cualquier cosa que digan dirigiendo asuntos públicos en el hemiciclo de sus cámaras. No pueden ser arrestados por proferir amenazas allí, y no pueden ser demandados por difamación por decir calumnias allí. Esto contrasta fuertemente con el resto de nosotros, que no tenemos tal refugio de la ley.
Se oirá a la gente recitar la fórmula: «Fue un privilegio conocerle», lo que significa que los beneficios de su sabiduría y su chispeante personalidad estaban disponibles para el orador y no para los que no conoció.
Sin embargo, el contexto lo es todo, y los derechos pueden ser etiquetados como derechos básicos, derechos humanos o (en EE.UU.) derechos constitucionales. Se sobreentiende que las reivindicaciones de este tipo de derechos son especialmente fuertes. En EE.UU., la teoría operativa del gobierno es que estos derechos son otorgados por Dios, y el Estado debe tener un cuidado extraordinario para protegerlos. Desde este punto de vista, algunos privilegios tienen un rango menor, y se puede escuchar la afirmación:
Conducir es un privilegio, no un derecho.
Lo que significa que el Estado tiene una tarea mucho más fácil para impedirte conducir que, por ejemplo, hablar libremente. Conducir no es un derecho constitucional; la libertad de expresión sí. Una condena por conducir ebrio puede borrar tu derecho legal a conducir, pero hay algunos derechos constitucionales tan robustos que no puedes renunciar a ellos aunque quieras.
Un padre podría decir a un adolescente
Recuerda que el toque de queda a medianoche es un privilegio, así que no llegues tarde.
Los niños tienen derecho a la seguridad, a la alimentación, a la vivienda y a la educación, como manda la ley, y los padres no pueden violar legalmente esos derechos. Pero un toque de queda hasta tarde está totalmente bajo el control de los padres y puede ser revocado incluso por capricho.
Pero, como habrá notado, el discurso privilegiado de los miembros del Congreso de EE.UU. es un derecho tan fuerte como cualquiera de los enumerados en la Carta de Derechos. De hecho, la Constitución de los Estados Unidos tiene una cláusula de Privilegios e Inmunidades (Artículo IV, Sección 2) que impide que un estado discrimine a los ciudadanos de otro estado. El Tribunal Supremo ha declarado que, en ese contexto, el significado de la palabra privilegios es el de derechos básicos.
Por lo tanto, vea la advertencia en la parte superior.