Uno de los temas favoritos de muchos medios de comunicación científicos es una de las mayores actividades volcánicas de la Tierra: las provincias de basalto de inundación (véase más abajo). Estas provincias son vastas franjas de tierra que cubren hasta cientos de miles de kilómetros cuadrados con decenas o cientos de metros de basalto – los ejemplos más famosos son lugares como los Basaltos del Río Columbia o las Trampas Siberianas. Cuando estas provincias se formaron, pudieron desempeñar un papel dramático en el clima regional y global — sin embargo, lo que no son es un único evento volcánico. Hoy he visto un titular de Discovery News que llamaba a las Trampas Siberianas «el volcán más mortífero de la historia». Esta es una idea fundamentalmente errónea: las provincias de basalto de inundación están formadas por miles de fisuras y respiraderos que entraron en erupción en una amplia zona durante millones de años. Llamar a cualquiera de estas provincias de basalto de inundación un único evento es como decir que el Último Máximo Glacial (Edad de Hielo) fue una gran tormenta de nieve o que el Océano Pacífico es un único vaso de agua.
Veamos algunos de estos basaltos de inundación y su extensión. El que aparece en el artículo de *Discovery News* es el de las Trampas Siberianas. Esta provincia de basalto de inundación (también conocida como una gran provincia ígnea) cubre 34o.000 kilómetros cuadrados (ver más abajo) y entró en erupción un estimado de 2.000.000 de kilómetros cúbicos de lava basáltica (para la perspectiva, eso es ~111 Mauna Loas, el mayor volcán de escudo activo en la Tierra). Las Trampas Siberianas tienen una antigüedad de ~250 millones de años y algunas partes de la provincia probablemente se formaron a lo largo de 2 millones de años de actividad. Sin embargo, hay algunas edades más jóvenes que sugieren que la actividad en las Trampas Siberianas duró hasta el Triásico, abarcando 7-8 millones de años. Por lo tanto, tenemos una provincia de basalto de inundación que era por lo menos la mitad del tamaño de Alaska que entró en erupción de 2 a 8 millones de años – y se escribe sobre ella como un solo volcán? En todo caso, las Trampas Siberianas eran como otros campos volcánicos basálticos en esteroides — lugares como los Cráteres de la Luna o las zonas de fisura de Kilauea, donde se formaron conos de ceniza individuales, erupciones de fisuras y escudos. Sin embargo, estamos hablando de fisuras que podrían estar a miles de kilómetros de distancia, por lo que, al igual que estos campos basálticos, las Trampas Siberianas podrían haber compartido una fuente última de magma similar (una pluma del manto ascendente), es probable que sean tan diferentes como los volcanes a lo largo de un arco volcánico completo como las Cascadas. ¿Podríamos llamar a las Cascadas un «único volcán»?
Reichow et al. (2009)
Los basaltos del río Columbia son otro ejemplo de provincia basáltica de inundación. Esta provincia comenzó a formarse hace ~16 millones de años y cubrió una parte importante de Oregón, Washington e Idaho con decenas de metros de basalto. Esta provincia fue más pequeña que las Trampas Siberianas, haciendo erupción «sólo» ~170.000 kilómetros cúbicos de lava basáltica (sólo 9,3 Mauna Loas), pero esta actividad abarcó 11 millones de años (con un pico de actividad durante los primeros 2 millones de años). De nuevo, fisuras muy dispersas que estuvieron activas durante millones de años — claramente no es un único volcán.
Mi petición es esta: dejar de llamar a una provincia de basalto de inundación una erupción singular, un volcán singular o un evento volcánico singular. No lo son. Representan un gran volumen de material volcánico, pero abarcan una actividad que se extendió a lo largo de enormes regiones y largas escalas de tiempo. Su efecto acumulativo sobre el clima parece claro: una actividad tan intensa durante millones de años podría añadir a la atmósfera una gran carga de aerosoles volcánicos como CO2, SO2 y H2S. Incluso podrían ser directamente responsables de muchas de las extinciones globales de la Tierra. Sin embargo, no son como el impacto de un asteroide que ocurre en un instante. Por el contrario, se trata de un largo proceso de vulcanismo en una amplia zona, y debe ser tratado como tal. Éste es uno de los aspectos más complicados de pensar como un geólogo: pensar en escalas de tiempo geológicas. No todos los «acontecimientos» representan un punto en el tiempo, sino más bien características/procesos relacionados que ocurren durante largos periodos (de miles a millones de años). Tener esta idea en mente cuando escriba sobre eventos geológicos le ayudará a dar el contexto adecuado para hablar de sus ramificaciones.