Q De Courteney Schroeppel: ¿De dónde viene decir tío?
A Siempre son las preguntas más cortas las que más tardan en responderse. Se ha especulado mucho sobre este modismo. Ahora, gracias a la ayuda de varias fuentes, puedo ofrecer una indicación clara de su origen.
Esta llamada de un niño a otro para que se someta o pida clemencia -que aparece de diversas maneras como say uncle!, cry uncle! o holler uncle! – aparece por primera vez en los Estados Unidos a principios del siglo XX. El primer ejemplo del Oxford English Dictionary es de 1918, pero he encontrado un ejemplo en un anuncio del Modesto News de California, fechado en 1912: «Esta vez son ‘Martie’ Graves y Don Johns quienes les hicieron decir ‘tío'».
Las especulaciones son ingeniosas: una de American Speech en 1980 fue que «Tío en esta expresión es seguramente una etimología popular, y el original irlandés de la palabra es anacol … ‘acto de proteger; liberación; misericordia, barrio, seguridad’, un sustantivo verbal del verbo irlandés antiguo aingid, ‘protege'». Si eso suena improbable, pruebe con la teoría que han elaborado William y Mary Morris, que se remonta a una expresión latina utilizada por los jóvenes romanos que se metían en problemas: patrue mi patruissime «tío, mi mejor de los tíos». Puede ser más probable que sea un requisito que la persona llore por su tío para que la dejen libre. Pero, ¿por qué tío?
Interesantemente, los ejemplos más antiguos – encontrados por Dan Norder – son todos en forma de broma. Tiene una serie de formas que aparecieron en varios periódicos estadounidenses desde 1891 hasta aproximadamente 1907 (y que reaparecieron a principios de los años 40), a menudo en las páginas infantiles. Este es el más antiguo que ha encontrado, del Iowa Citizen del 9 de octubre de 1891:
Un caballero se jactaba de que su loro repetía todo lo que le decía. Por ejemplo, le dijo varias veces, ante unos amigos, que dijera «tío», pero el loro no lo repetía. Enfadado, agarró al pájaro y, retorciéndole el cuello, le dijo «¡Di «tío», mendigo!» y lo arrojó al corral de las aves, en el que tenía diez gallinas de premio. Poco después, pensando que había matado al loro, fue al corral. Para su sorpresa, encontró a nueve de las aves muertas en el suelo, con el cuello retorcido, y al loro de pie sobre la décima, retorciéndose el cuello y gritando: «¡Di «tío», mendigo! di «tío»».
Las versiones posteriores aclaran la razón de la elección de «tío» como palabra clave al comenzar el cuento «Un hombre cuya sobrina le había engatusado para que le comprara un loro consiguió un pájaro que se garantizaba que hablaba bien».
La cuestión vital es la misma que la del huevo y la gallina: ¿qué fue primero, la broma o la llamada de los niños a someterse? George H Goebel, editor adjunto del Dictionary of American Regional English, señala en su correspondencia privada que el Iowa Citizen atribuye el chiste a una publicación periódica llamada Spare Moments, que era un semanario londinense de la época. Comenta: «También se sugiere un origen inglés por algunos puntos del lenguaje: ‘a gentleman’ y ‘you beggar’ suenan ligeramente fuera de lugar para un oído americano, y se eliminan en versiones posteriores del chiste en los periódicos». Y concluye: «Pero como la expresión idiomática ‘say uncle’ es, al parecer, estrictamente estadounidense, el chiste no puede ser una alusión a la expresión idiomática y, por tanto, la expresión idiomática debe ser una alusión al chiste».
Pocos asuntos están claros en la etimología y hay espacio para una transferencia inexplicable del lenguaje entre el inglés estadounidense y el británico (digamos que alguien llevó la expresión estadounidense al otro lado del Atlántico mucho antes de que se escribiera por primera vez, lo que inspiró a un cómico inglés a producir el chiste, que luego se retroalimentó en el otro sentido). Pero la balanza de probabilidades se inclina a favor de que el idioma estadounidense se derivó de un chiste inglés.