La palabra «nerd» ha cambiado mucho en los últimos años, pasando de ser un término despectivo que pretendía atacar a las personas que no eran cool o estaban fuera de onda a un descriptor más neutral (y a veces incluso positivo) de un cierto tipo de consumidor de medios. Hoy en día, los empollones son de todo tipo: Empollones de la ciencia, empollones de la música, empollones de la comedia, empollones del teatro, empollones de la historia, empollones de la fantasía, empollones de la moda, empollones de la palabra… básicamente, si puedes amarlo, puedes empollarlo. Pero, ¿de dónde viene la palabra «nerd»?
Aunque ahora es un término muy utilizado -y puede que incluso te lo apliques a ti mismo- los orígenes de la palabra «nerd» son más misteriosos de lo que crees. «Nerd» entró en el léxico a principios de la década de 1950. Según el Oxford English Dictionary , el primer uso publicado conocido de «nerd» fue en un artículo de 1951 en Newsweek, en el que se declaraba: «En Detroit, alguien a quien antes se le llamaba gota o cuadrado es ahora, lamentablemente, un nerd». El término llegó después a otras publicaciones; el lingüista Ben Zimmer cuenta que William Morris, un influyente lexicógrafo, incluyó «nerd» en su «Real Gone Lexicon», una guía del argot adolescente, en 1954. Morris definió la palabra como «un cuadrado, alguien que no está a la altura de los tiempos»
Pero aunque sabemos cuándo se impuso «nerd», el origen de la palabra es un asunto más confuso. Una de las teorías más convincentes es que «nerd» se originó con el Dr. Seuss. En el libro infantil de Seuss de 1950 Si yo dirigiera el zoo, el narrador declara que si él dirigiera el zoo, «navegaría hasta Ka-Troo» y recogería «un Nerkle, un Nerd y un Seersucker, también». Pero aunque sabemos con certeza que Seuss utilizó la palabra «nerd», aún no está claro cómo su uso habría entrado en el argot adolescente. Como señala Zimmer, no tiene sentido que los adolescentes de los años 50 vieran «nerd» entre todas las demás palabras tontas de la obra de Seuss y eligieran esa para usarla, y el Nerd gruñón y peludo que aparece en el libro de Seuss (véase la ilustración de arriba) no coincide con el significado de «nerd» en el argot como «un cuadrado» (es decir, un tipo inteligente y socialmente torpe). Además, ¿por qué iban a leer los adolescentes al Dr. Seuss? Sabemos que «nerd» formaba parte de la jerga de los adolescentes en 1951, sólo un año después de que Seuss utilizara la palabra, lo que parece descartar la teoría de que los adolescentes pudieran haber adquirido el término mientras leían a Seuss cuando eran niños y luego lo adoptaran en la adolescencia.
Otras teorías sobre los orígenes de la palabra «nerd» son aún más tenues. Algunos han sugerido que el término puede ser un juego de palabras con la palabra «turd», o una variación de «drunk» deletreada al revés (la idea es que un nerd es lo contrario de un borracho), pero el Oxford English Dictionary señala que estas ideas no explican la ortografía de «nerd». Si la gente quisiera evocar la palabra «turd», ¿por qué no la escribirían «nurd»? Y «borracho» al revés sería «knurd», así que, de nuevo, ¿cómo llegamos a «nerd»? El actor Simon Pegg ha dicho que «nerd» es un acortamiento de «ne’er-do-well», pero Zimmer argumenta que no hay pruebas de ello y que, en cualquier caso, el significado de «ne’er-do-well» -un pícaro o una persona perezosa- parece un ancestro extraño para el personaje «nerd», abotonado y excesivamente analítico.
Jim Burrows, que tiene un sitio web entero dedicado a la palabra «nerd», presenta otra teoría, que sugiere que «nerd» proviene de un acrónimo. Northern Electric, en Ottawa, creó un laboratorio de investigación y desarrollo, llamado Northern Electric Research and Development Laboratories, y, según cuenta la historia, la empresa regalaba a sus técnicos protectores de bolsillo con las iniciales del laboratorio impresas: N.E. R&D. A pesar de lo encantador de esta historia (es decir, ¿qué hay más friki que un grupo de técnicos que se pasean con protectores de bolsillo que dicen «NERD» en letras gigantes? Burrows informa que el nombre «Northern Electric Research and Development Laboratories» no se utilizó hasta 1959, ocho años después de que «nerd» apareciera en Newsweek.
El OED da dos definiciones de «nerd»: «Una persona insignificante, tonta o socialmente inepta; una persona aburridamente convencional o estudiosa», y «una persona que persigue un interés no de moda o altamente técnico con una dedicación obsesiva o exclusiva». Creo que la mayoría de nosotros estaría de acuerdo en que el primer uso está bastante anticuado -llamar a alguien «empollón» hoy en día no es una crítica mordaz, y no se suele utilizar para significar que alguien es «aburridamente convencional»
La segunda definición -alguien que sigue un interés con intensa dedicación- parece más acertada, excepto por la idea de que el «interés» en cuestión debe ser «anticuado o altamente técnico». Si las recientes explosiones de taquilla de películas como Star Wars: The Force Awakens y Deadpool nos han enseñado algo, es que los temas que antes se veían como la quintaesencia de lo nerd ahora están entrando en la cultura dominante. Y hemos aprendido, además, que el tema de interés no es realmente lo que define el ser un nerd – es la forma en que la gente lo aborda lo que los hace nerds. Creo que por eso «empollón» ha evolucionado hasta convertirse en un verbo -por ejemplo, «voy a empollar completamente este libro»-, así como en un sufijo que puede añadirse a casi todo (book-nerd, computer-nerd, font-nerd, crafting-nerd, -nerd). «Nerd» es una forma de expresar un interés y un entusiasmo tan intensos que no hay lugar para preocuparse por ser «guay» o irónicamente distante. Como nerd gigante que soy, creo que es una forma bastante genial de vivir.
Imágenes: Giphy (1, 2)