Cyrus Field nació de estirpe puritana en Stockbridge, Massachusetts, el 30 de noviembre de 1819. Dejó la escuela a los 15 años. Tras breves períodos de trabajo en Nueva York y Massachusetts, Field se convirtió en socio menor de una empresa neoyorquina de comerciantes de papel. Cuando la empresa quebró en 1841, asumió personalmente sus deudas.
Field y su cuñado crearon la firma mercantil Cyrus W. Field and Company. En 1852 Field estaba libre de deudas y había construido una fortuna personal de 250.000 dólares. Se retiró de los negocios para dedicarse a su pasión: conectar Europa y América por medio de un cable telegráfico submarino.
De los gobiernos británico y estadounidense, Field obtuvo cartas y recibió promesas de subvenciones financieras y buques de guerra para tender el cable. Consiguió el apoyo financiero de capitalistas de Nueva York y Londres. Quizás su hazaña más impresionante fue la de adquirir los servicios de los británicos Charles Tilson Bright, el gran ingeniero, y William Thomson (más tarde Lord Kelvin), el distinguido físico y autoridad en electricidad. La invención por parte de Thomson del galvanómetro reflector y del registrador de sifón (que grababa los mensajes telegráficos en tinta que salía de un sifón) aseguró el funcionamiento del cable una vez tendido.
Después de que fracasaran tres intentos de lanzar el cable al fondo del Atlántico, Field consiguió más capital. En 1865 el cuarto intento también fracasó. Impertérrito, Field organizó una nueva compañía, la Anglo-American Telegraph Company, y volvió a fletar el Great Eastern como barco de tendido. En 1866, los 1.852 kilómetros de cable fueron finalmente tendidos.
Field fue honrado en todo el mundo, y la empresa le hizo rico. Mantuvo una elegante casa en la ciudad de Nueva York, construyó una gran finca en el campo y estableció un hijo en una casa de bolsa de Nueva York, garantizando financieramente sus operaciones.
Field se convirtió en un operador bursátil y esto, unido a su forma de vida principesca y a sus obligaciones financieras, fue su perdición. Hizo dinero en los ferrocarriles del oeste y, a finales de la década de 1870, adquirió el control de la New York Elevated Railroad Company, que también prosperó. Entonces se le fue la mano. Invirtió mucho en el Manhattan Elevated Railroad, un holding formado por el financiero Jay Gould que tenía el monopolio del transporte rápido de Nueva York, y especuló con los futuros del trigo. Pero Gould superó a Field, y en 1887 el mercado del trigo se hundió; estos contratiempos, agravados por la quiebra de su hijo, agotaron la fortuna de Field. Murió el 12 de julio de 1892 en la ciudad de Nueva York.