Cuestiones psicosociales

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Richard Graveling, Institute of Occupational Medicine, Edinburgh UK

Introducción

Tradicionalmente, la seguridad y la salud en el trabajo se han centrado en los riesgos físicos y químicos en el lugar de trabajo. Muchos de ellos son objeto de directivas individuales de la UE en materia de SST (según lo dispuesto en la Directiva marco 89/391/CEE), que crean un enfoque común para peligros como el ruido, las vibraciones y las sustancias peligrosas. Sin embargo, cada vez hay más conciencia de que no todos los peligros tienen una presencia física. Los factores psicosociales, abreviatura de las influencias psicológicas, económicas y sociales sobre los trabajadores, también pueden repercutir en la salud y el bienestar tanto físicos como mentales.

Es importante reconocer que los factores psicosociales en el trabajo pueden influir en la salud y el bienestar de los trabajadores. Estos factores, que están relacionados con la forma en que se diseña, organiza y gestiona el trabajo, pueden conducir potencialmente a un mayor nivel de estrés laboral y a un deterioro del rendimiento laboral y de la salud mental y física. Las investigaciones llevadas a cabo en las últimas décadas han identificado las características del trabajo («factores de riesgo psicosocial») que pueden provocar estrés en los trabajadores, independientemente de las disposiciones individuales, la ocupación o los antecedentes culturales. Además, se reconoce ampliamente que los desarrollos económicos y tecnológicos en todo el mundo están creando cambios en las presiones y demandas de los trabajadores. Aunque algunos de estos cambios pueden ser beneficiosos, también pueden tener efectos adversos que conduzcan a un aumento de los peligros psicosociales (o factores de riesgo) que, a su vez, pueden dar lugar a un aumento de problemas como los que engloba el uso de la palabra «estrés».

Al igual que otros problemas de salud, como los trastornos musculoesqueléticos, los factores psicosociales que pueden tener un efecto negativo sobre la salud pueden estar presentes en el lugar de trabajo, pero no están necesariamente relacionados con el trabajo y pueden ser el resultado de influencias domésticas y sociales más amplias. Sin embargo, esto no debe considerarse una excusa para que los empresarios no actúen.

El estrés es una de esas palabras que todo el mundo utiliza, pero a menudo se refieren a cosas diferentes cuando hablan de él. Por ejemplo, algunas personas hablan de estar expuestas al estrés, como la carga de una viga de acero. Otros hablan de sufrir estrés como si fuera una enfermedad o una respuesta a esa exposición o carga. Otros utilizan la palabra estrés para referirse a las exigencias y los retos a los que se enfrentan, tanto en el trabajo como en la vida cotidiana. Aquí lo llamamos «presión». El estrés es diferente de la presión, que es una parte natural de la vida. Ninguno de estos usos es «correcto» o «incorrecto», simplemente son diferentes.

En el ámbito de la seguridad y la salud en el trabajo, el término estrés laboral o del trabajo (o relacionado con el trabajo) se utiliza ampliamente para describir lo que experimentan las personas en el trabajo cuando perciben que existe un desequilibrio entre las exigencias que les impone su trabajo y los recursos físicos y mentales de que disponen para hacer frente a esas exigencias. Para decirlo de forma más sencilla, el estrés es no ser capaz de afrontarlo. Para una descripción más detallada de estos términos y su uso, véase la guía electrónica de la UE-OSHA sobre la gestión del estrés y los riesgos psicosociales.

Las estimaciones de la magnitud del problema varían mucho. La Encuesta de Población Activa (EPA) de 2013 reveló que alrededor de una cuarta parte de los encuestados en la UE-28 (28 Estados miembros de la UE) declararon estar expuestos a factores de riesgo psicosocial que podrían afectar negativamente a su bienestar mental (fuerte presión de tiempo o sobrecarga de trabajo; violencia o amenaza de violencia; acoso o intimidación). Por el contrario, en una encuesta paneuropea realizada en 2013 entre trabajadores mayores de 18 años, casi tres cuartas partes consideraron que los factores psicosociales, como la «reorganización del trabajo o la inseguridad laboral», eran las causas más comunes de estrés relacionado con el trabajo, y más de la mitad declaró que el estrés relacionado con el trabajo era «muy común» o «bastante común» en su lugar de trabajo.

¿Qué son los «factores de riesgo psicosocial»?

Una amplia investigación llevada a cabo a lo largo de muchos años ha identificado una serie de factores que pueden provocar riesgos psicosociales para la salud en el lugar de trabajo. Estos incluyen:

• Cargas de trabajo excesivas
• Exigencias conflictivas y falta de claridad en los roles
• Falta de participación en la toma de decisiones que afectan al trabajador y falta de influencia en la forma de hacer el trabajo
• Cambios organizativos mal gestionados, inseguridad laboral
• Comunicación ineficaz, falta de apoyo de la dirección o de los compañeros
• Acoso psicológico y sexual, discriminación, violencia de terceros

Hay muchas perspectivas diferentes sobre estos factores en los distintos países, lo que hace que a veces se «empaqueten» o se presenten de forma ligeramente diferente. Sin embargo, las cuestiones fundamentales siguen siendo las mismas. Otros artículos de la OSHwiki ofrecen perspectivas más detalladas sobre aspectos específicos del entorno laboral psicosocial y su impacto potencial en la mano de obra; el trabajo emocional, la comprensión y la gestión de los conflictos en el trabajo, la justicia organizativa.

Durante muchos años, los riesgos psicosociales y el estrés se consideraron un problema específicamente de «cuello blanco» (con términos como «estrés ejecutivo»). Sin embargo, hace tiempo que se reconoce que, aunque la influencia y la importancia relativa de los distintos factores de riesgo pueden variar, el estrés es un problema que afecta a todos los sectores (construcción, administración pública, agricultura, servicios), y a todos los grupos de trabajadores.

¿Cómo afectan a los trabajadores y a las empresas?

Aunque el estrés en sí mismo no es una enfermedad, la exposición prolongada al estrés puede provocar enfermedades físicas o mentales como el agotamiento, la ansiedad o la depresión. También puede provocar cambios emocionales o de comportamiento negativos, y perjudicar lo que se denomina «rendimiento cognitivo» (concentración, memoria, toma de decisiones, etc.). Las personas pueden volverse irritables o retraídas, lo que provoca problemas de relación con los compañeros, así como violencia, acoso o agresiones. Algunos de estos efectos, como el acoso, pueden ser tanto un signo de estrés como una causa de estrés en otros.

Al igual que ocurre con muchos riesgos físicos y químicos en el lugar de trabajo, no todos los trabajadores se ven igualmente afectados por los factores de riesgo psicosocial. Esto ha dado lugar a que algunas personas consideren que padecer una enfermedad por dichos factores es un signo de debilidad, en lugar de reconocer la importancia de la susceptibilidad individual, como ocurre con peligros como los sensibilizadores respiratorios.

Desde el punto de vista empresarial, existen pruebas de investigación de que el estrés laboral puede resultar caro. Un estudio reciente en el Reino Unido de los datos de la Encuesta de Población Activa identificó que, en 2015/16, el estrés representó el 37% de todos los casos de mala salud relacionados con el trabajo y el 45% de todos los días de trabajo perdidos debido a la mala salud, lo que supone una gran carga para los empleadores (además del coste humano). Pruebas como los estudios que demuestran que el estrés en el trabajo conduce a un aumento de los accidentes, a períodos más largos de ausencia por enfermedad y a una mayor rotación del personal, apuntan a un aumento de los costes, que puede evitarse si los riesgos se identifican y reducen cuidadosamente de la misma manera que los relativos a los peligros físicos.

La guía electrónica mencionada anteriormente ofrece una guía general sobre los efectos que pueden tener los riesgos psicosociales y el estrés relacionado con el trabajo, tanto en los trabajadores individuales como en las empresas.

¿Cuál es la situación legal?

La Directiva Marco de la UE (89/391) establece la obligación legal de los empresarios de proteger a sus trabajadores evitando, evaluando y combatiendo los riesgos para su seguridad y salud (sin mencionar los riesgos específicos). Esto incluye los riesgos psicosociales en el lugar de trabajo que pueden causar o contribuir al estrés o a los problemas de salud mental. La Directiva también incluye un deber general de los trabajadores de cumplir con las medidas de protección determinadas por su empleador.

También existen «Acuerdos Marco» conjuntos de la UE acordados por los sindicatos y los empleadores, que presentan posiciones comunes sobre cómo tratar el estrés relacionado con el trabajo y el acoso y la violencia en el trabajo. Se puede acceder a copias de los mismos a través de la guía electrónica EU-OSHA sobre el estrés laboral.

Una consideración más detallada sobre la política y la legislación en este ámbito dentro de la UE puede encontrarse en otro artículo de OSHwiki, así como en algunos artículos específicos de cada país.

Reducir los riesgos psicosociales en el trabajo es bueno para las empresas y los trabajadores. Al igual que con todos los peligros en el lugar de trabajo, la evaluación y la eliminación o reducción de los riesgos deben ser prioritarias. Sin embargo, un buen enfoque para gestionar el riesgo de estrés en el trabajo probablemente implique una combinación de medidas, como intervenciones en el lugar de trabajo y métodos de gestión. Muchos de ellos son simplemente parte de las buenas prácticas de gestión. Ponerlas en práctica puede mejorar la eficiencia de su empresa, además de ayudar a mantener un buen entorno de trabajo psicosocial con trabajadores sanos y eficaces. Otros artículos de la OSHwiki ofrecen orientaciones específicas para cada sector que pueden resultarle útiles; sector de la limpieza, educación.

¿Dónde puedo encontrar más información?

Como se indica en este artículo, otros artículos de la OSHwiki, vinculados a esta introducción, ofrecen más detalles sobre los riesgos psicosociales y su gestión en el lugar de trabajo; junto con otros artículos sobre cuestiones psicosociales específicas como la intimidación, el acoso, la violencia y la discriminación en el lugar de trabajo, así como cuestiones de salud mental más amplias.

Además, la guía electrónica de la EU-OSHA ofrece una guía práctica para gestionar el estrés y los riesgos psicosociales. Está disponible en versiones nacionales para casi toda la UE-28 y algunos otros países europeos.

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