La magnitud de la heterogeneidad en un metanálisis determina en parte la dificultad para extraer conclusiones generales. Este grado puede medirse mediante la estimación de una varianza entre estudios, pero la interpretación es entonces específica para una métrica particular del efecto del tratamiento. Existe una prueba para la existencia de heterogeneidad, pero depende del número de estudios en el metanálisis. Desarrollamos medidas del impacto de la heterogeneidad en un meta-análisis, a partir de criterios matemáticos, que son independientes del número de estudios y de la métrica del efecto del tratamiento. Derivamos y proponemos tres estadísticas adecuadas: H es la raíz cuadrada del estadístico de heterogeneidad χ2 dividida por sus grados de libertad; R es el cociente entre el error estándar de la media subyacente de un metanálisis de efectos aleatorios y el error estándar de una estimación de metanálisis de efectos fijos, e I2 es una transformación de H que describe la proporción de la variación total en las estimaciones de los estudios que se debe a la heterogeneidad. Discutimos la interpretación, las estimaciones de intervalo y otras propiedades de estas medidas y las examinamos en cinco conjuntos de datos de ejemplo que muestran diferentes cantidades de heterogeneidad. Llegamos a la conclusión de que H e I2, que normalmente pueden calcularse para los metanálisis publicados, son resúmenes particularmente útiles del impacto de la heterogeneidad. Uno o ambos deberían presentarse en los meta-análisis publicados con preferencia a la prueba de heterogeneidad. Copyright © 2002 John Wiley & Sons, Ltd.