La Tierra es un planeta de una biodiversidad insondable. Los científicos ya han identificado casi 2 millones de especies individuales, e incluso las estimaciones más conservadoras afirman que quedan más de 9 millones más por descubrir.
La asombrosa variedad de vida del planeta es algo más que una curiosidad académica; los seres humanos dependen de ella. Por ejemplo, los agricultores dependen de las lombrices, las bacterias y otros organismos para descomponer los residuos orgánicos y mantener el suelo rico en nitrógeno, procesos vitales para la agricultura moderna. Las empresas farmacéuticas utilizan una amplia gama de plantas y animales para sintetizar medicamentos, y sólo podemos adivinar cuántos avances medicinales residen en las especies no descubiertas de la Tierra.
Publicidad
Un suministro estable de alimentos y una fuente de productos farmacéuticos son sólo un par de los beneficios que proporciona la biodiversidad de la Tierra. La vida vegetal de la Tierra mitiga el efecto del calentamiento global al absorber el dióxido de carbono, pero el 90% de esas plantas (y casi dos tercios de todos los cultivos alimentarios) dependen de las casi 190.000 especies de insectos polinizadores . Científicos de Cornell llegaron incluso a sumar el valor de los diferentes servicios que prestan las plantas y los animales de la Tierra, y después de tener en cuenta todo, desde el ecoturismo hasta el control biológico de plagas, llegaron a un gran total de 2,9 billones de dólares, y eso fue en 1997.
Está claro que el planeta sería un lugar muy diferente sin sus ricos y diversos ecosistemas, y aunque es difícil imaginar cómo sería ese lugar, puede que no tengamos que hacerlo si no podemos proteger el planeta de las amenazas que se ciernen sobre la biodiversidad. El cambio climático está obligando a las especies a abandonar sus hábitats en busca de temperaturas más favorables, y los científicos temen que no todas las especies sobrevivan al cambio. La caza excesiva, que provocó la famosa extinción de la paloma mensajera, sigue poniendo en peligro a animales como el rinoceronte. Las especies invasoras, como el kudzu y la serpiente arbórea marrón, introducidas por el hombre en entornos no autóctonos, pueden llevar rápidamente a las especies autóctonas a la extinción. En Estados Unidos, las especies invasoras causan daños por valor de entre 125.000 y 140.000 millones de dólares al año, y se cree que han contribuido a casi la mitad de las extinciones en todo el mundo desde el siglo XVII.
Sin embargo, la mayor amenaza para la biodiversidad de la Tierra es la deforestación. Aunque la deforestación amenaza a los ecosistemas de todo el mundo, es especialmente destructiva para las selvas tropicales. En términos de biodiversidad de la Tierra, los bosques tropicales son enormemente importantes; aunque sólo cubren el 7% de la Tierra, albergan más de la mitad de las especies del mundo. Mediante la tala, la minería y la agricultura, los seres humanos destruyen cada año aproximadamente el 2% de las selvas tropicales de la Tierra, dañando a menudo el suelo de tal manera que el bosque tiene dificultades para recuperarse. Al desaparecer sus hábitats, las plantas y los animales se ven obligados a competir entre sí por el espacio restante, y los que no pueden se extinguen. En la historia reciente, la deforestación ha provocado aproximadamente el 36% de todas las extinciones, y a medida que la pérdida de hábitat se acelera, esa cifra está destinada a aumentar.
La deforestación es particularmente difícil de detener porque tiene muchas causas. Aunque es fácil culpar a las empresas madereras y mineras irresponsables de la devastación, sus prácticas imprudentes son en cierto modo un síntoma de problemas mayores. Por ejemplo, muchas selvas tropicales están situadas en países en desarrollo que carecen de recursos para hacer cumplir la normativa medioambiental. Estos países también se benefician en gran medida de la actividad económica que generan las empresas, lo que les da aún menos incentivos para desalentar la deforestación. Además, los pueblos indígenas que habitan en las selvas tropicales despejan regularmente la tierra para hacer sitio a las plantaciones y a los pastos para el ganado, y los esfuerzos por detener esta actividad perjudican directamente los medios de vida de esas personas.
Por suerte, aún queda esperanza para las selvas tropicales de la Tierra. En Brasil, las imágenes por satélite revelaron que la tasa de deforestación se redujo en un 49% en comparación con el año anterior, gracias en parte a una normativa medioambiental más estricta y a una mayor aplicación de la ley. Estudios recientes también han demostrado que, a medida que las condiciones económicas de un país mejoran, su tasa de deforestación disminuye considerablemente, ya que las poblaciones indígenas dependen menos de los recursos de la selva para sobrevivir. Por último, grupos sin ánimo de lucro como el Fondo Mundial para la Naturaleza y el Sierra Club siguen concienciando sobre la importancia de las selvas tropicales de la Tierra. Una de estas organizaciones sin ánimo de lucro, Nature Conservancy, ha empezado incluso a trabajar con los ayuntamientos brasileños para ayudar a los propietarios de tierras a registrar sus parcelas de la selva tropical, una práctica que les ayudará a rendir cuentas sobre la normativa medioambiental de Brasil. Los esfuerzos colectivos de los gobiernos, las organizaciones sin ánimo de lucro y los pueblos indígenas pueden ser suficientes para detener la destrucción antes de que sea demasiado tarde.
Publicidad