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En mayo, expertos en financiación escolar predijeron un desastre financiero inminente para las escuelas K-12 de la nación.
«Creo que estamos a punto de ver una crisis de financiación de las escuelas como nunca hemos visto en la historia moderna», advirtió Rebecca Sibilia, fundadora de EdBuild, una organización de defensa de la financiación escolar. «Estamos ante una devastación que no podríamos haber imaginado… hace un año».
Pero esas advertencias, como todo lo que ocurrió en mayo, parecen de toda la vida. ¿Cómo están las cosas ahora? En primer lugar, una buena noticia:
«Así que no estamos ante un año desastroso», dice Michael Griffith, del Learning Policy Institute. Dice que la Ley CARES, firmada en marzo, ayudó a los estados a evitar un desastre de financiación escolar a corto plazo.
Recuerda que las escuelas obtienen alrededor de la mitad de su financiación de los ingresos fiscales estatales, que han sufrido un gran golpe en la pandemia. Los estados se enfrentaban a recortes presupuestarios del orden del 20-30%, dice Griffith. Pero gracias, en parte, a esos dólares de la ley federal CARES, es sólo «un mal año», explica, «entre el 15 y el 20%».
La mala noticia es que esos recortes siguen siendo bastante profundos.
«Hay unos 570.000 puestos de trabajo menos en la educación local» este año en comparación con el inicio del curso escolar anterior, dice Michael Leachman, que estudia la política fiscal de los estados en el Center on Budget and Policy Priorities. «Se trata de profesores, conductores de autobús, trabajadores de la cafetería, secretarias, bibliotecarios, orientadores».
Sibilia dice que una de las razones por las que no hemos visto aún más recortes es «porque todos nuestros líderes electos están metiendo la cabeza en la arena».
Muchos políticos se resisten a hacer grandes e impopulares recortes antes de las elecciones, explica Sibilia, y en su lugar están agotando sus fondos para días de lluvia o escondiendo el dolor con trucos presupuestarios. Algunos estados también están dando largas, dice Leachman, «porque esperan que el gobierno federal intervenga».
No está claro cuándo -o incluso si- los legisladores de Washington se pondrán de acuerdo en otro paquete de ayuda para las escuelas. La Ley CARES fue aprobada hace siete meses y, aunque el proyecto de ley de ayuda para el coronavirus proporcionó a las escuelas K-12 más de 13.000 millones de dólares en fondos de emergencia (un aumento medio de unos 270 dólares por estudiante), el dinero vino con estrictas restricciones sobre cómo se podía gastar y no empezará a cubrir los costes continuos de las escuelas, costes que actualmente se están disparando.
«En este momento, creo que las escuelas, independientemente de su configuración, necesitan gastar más dinero del que están acostumbradas a gastar», dice Rebecca Gifford Goldberg de Bellwether Education Partners.
Cuando los niños vuelven a estar en persona, las escuelas tienen que gastar mucho en cosas como desinfectantes y limpieza de las instalaciones. Si las escuelas funcionan sólo en línea, tienen que comprar más ordenadores portátiles y puntos de acceso a Internet. Para las escuelas que intentan hacer ambas cosas, es un doble golpe de nuevos costes que se suman a todos esos recortes presupuestarios. «Y ni siquiera hemos hablado del impacto financiero de la catastrófica pérdida de aprendizaje que sabemos que está ocurriendo, y que ya ha ocurrido», dice Gifford Goldberg.
Es probable que muchos niños hayan perdido meses de aprendizaje, especialmente los estudiantes de familias con bajos ingresos. Y las escuelas tendrán que gastar mucho para ponerlos al día, contratando posiblemente a profesores y tutores, reduciendo el tamaño de las clases, e incluso ampliando el año escolar. Y eso es sólo en lo académico. Esta pandemia también ha hecho retroceder a los niños desde el punto de vista social y emocional.
Siete meses después, Sibilia afirma que su advertencia de mayo -que «nos enfrentamos a una devastación que no podíamos imaginar… hace un año»- no es sólo un discurso presupuestario sobre tinta roja y fondos para días de lluvia. La «devastación» es también lo que ocurre si toda una generación de niños vulnerables se queda atrás.