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La última vez que Chito y Pocho tomaron el centro del escenario no pareció menos conmovedora, difícil de creer y ridícula que la premisa original del acto: un cocodrilo y un humano como mejores amigos.
Después de dos décadas de actuar juntos, Pocho, el cocodrilo «domesticado», murió el pasado martes por causas naturales en su pantano artificial de la Finca Las Tilapias, en la localidad caribeña de Siquirres. El dueño del cocodrilo, Gilberto Shedden, más conocido como «Chito», dijo que su compañero se acercaba a los 60 años.
El domingo -el día en que Pocho y Chito normalmente retozaban en el agua para los visitantes- el pueblo celebró un gran funeral para el enorme reptil.
Chito colocó el cocodrilo muerto de 5 metros y 450 kilos en un carro y lo enganchó a un coche que llevó al dúo por el pueblo. Decenas de vehículos se unieron a la comitiva. Al menos 50 dolientes siguieron el ritmo de la procesión, mientras los curiosos se acercaban al carro para sacar fotos. Cuando terminó el recorrido, de vuelta a la Finca Las Tilapias, unas 300 personas se habían presentado en el rancho.
«Nuestro acto fue algo muy especial», dijo Chito, de 54 años. «Siempre la gente que no conocía a Pocho se llevó algo extraordinario».
Chito encontró a Pocho herido y casi muerto en la orilla del río Parismina, en la provincia de Limón, en 1989. El cocodrilo había recibido un disparo en el ojo izquierdo y Chito lo cuidó hasta que se recuperó. Una década después, un empleado de la finca vio a Chito nadando con Pocho y se lo contó a los medios de comunicación locales. La insólita pareja se convirtió en una estrella tras su primera exhibición en el verano de 2000. El rancho mantuvo un veterinario y un biólogo para controlar la salud del cocodrilo. Pocho se alimentaba con 30 kilos de pescado y pollo a la semana.
Grandes multitudes se reunían semanalmente alrededor del lago artificial para ver a Pocho y Chito, con el cocodrilo haciendo trucos como guiñar el ojo, darse la vuelta y permitir que Chito metiera la cabeza dentro de la boca llena de colmillos del gigante.
El memorial de la Finca Las Tilapias reconocía la importancia del cocodrilo para la comunidad. Los espectadores vieron a Chito despedirse apasionadamente de Pocho, la mitad reptiliana de un acto que se convirtió en la mayor atracción turística del pequeño y húmedo pueblo y recibió cobertura de todo el mundo.
El funeral parecía ciertamente el mayor evento que Siquirres había visto en algún tiempo. Los amigos de Chito citaron pasajes de la Biblia a la audiencia sobre el amor a los animales. Dedicaron canciones a Pocho, y reprodujeron vídeos de actuaciones anteriores y entrevistas con Chito.
«Fue hermoso», dijo Xinia Mejía, nativa de Siquirres, de 40 años. «Al menos aquí, nunca habíamos visto algo así».
Visitantes de todo el país acudieron a observar la ceremonia. Miguel Arias, de 57 años, de San Carlos, en el norte de Costa Rica, nunca había visto actuar a Chito y Pocho, pero se interesó tras ver un reportaje en las noticias. Arias dijo que estaba sorprendido por las muestras de apoyo al cocodrilo y por la «hermosa» ceremonia.
Sin embargo, no era necesario el atuendo funerario. Chito, de piel oscura, calvo y en forma, se vistió con el taparrabos con estampado de leopardo y el pañuelo que usaba durante sus espectáculos con Pocho. Muchos asistentes llevaban camisetas dedicadas a la memoria de Pocho. Las camisetas se vendían a 4 dólares en la Finca Las Tilapias, junto con tazas dedicadas a Chito y Pocho y una selección de pequeños cocodrilos de madera.
El cadáver de Pocho será embalsamado y expuesto en un museo de la Finca Las Tilapias.
Los escépticos pueden decir que el funeral fue sólo una farsa para ganar dinero, pero las copiosas lágrimas de Chito no parecían ser de cocodrilo. Parecía necesitar la atención y el apoyo de la multitud para mantener la compostura. Mientras otros invitados tomaban el micrófono para hablar de Pocho, se podía ver a Chito berreando en los brazos de su mujer, Olga, o inclinándose sobre el cocodrilo con lágrimas en las mejillas.
Cuando Chito volvió a pasar al frente y al centro, parecía decidido a que el último espectáculo con su «hermano» Pocho fuera tan trascendental como los anteriores. El momento más peculiar -uno que parecía condensar el afecto de Chito por Pocho y también su amor por el protagonismo- llegó cuando cantó el clásico de The Platters «The Great Pretender». Chito gimió cada letra del éxito de los años 50 sobre la negación al cocodrilo caído: «Oh, sí, soy el gran simulador / Fingiendo que me va bien / Mi necesidad es tal que finjo demasiado / Me siento solo, pero nadie se da cuenta».
A medida que la fama de Chito y Pocho crecía, había quienes sospechaban que el cocodrilo haría un día de «Chito finito» a Shedden. Lolinda Mighty Hall, que creció con Chito en Siquirres, recordaba lo temerosos que estaban todos de que el cocodrilo se volviera contra su entrenador. Hall, de 58 años, dijo que con el tiempo vieron desarrollarse una auténtica conexión.
Otros cocodrilos se unieron más tarde a Pocho en el pantano de Chito. Durante toda la tarde circuló la pregunta de si Chito comenzaría pronto a entrenar al próximo Pocho.
La especulación llegó a Chito a mitad de la ceremonia. ¿Sustituir a Pocho? Chito aspiró profundamente.