Los conductos de aire metálicos se utilizan habitualmente para conectar todas las habitaciones de un edificio a los equipos de calefacción, ventilación y aire acondicionado (HVAC). Sin embargo, cuando los conductos se conectan directamente a las calefacciones, los manipuladores de aire y los acondicionadores de aire, el ruido y las vibraciones producidos por estos equipos pueden traquetear por todo el sistema de ventilación.
Los trabajadores de la construcción pueden evitar este problema instalando un conector de conductos flexible entre la maquinaria y los conductos. Estos conectores deben ser capaces de absorber las vibraciones constantes y resistir el aire caliente y frío que circula por los sistemas de HVAC, y lo ideal es que duren tanto como el propio sistema de HVAC.
Durante varias décadas, a mediados del siglo XX, los fabricantes pensaron que el amianto era el material ideal para los conectores de conductos flexibles. Las fibras de amianto que se producen de forma natural son duraderas y prácticamente ignífugas, pero lo suficientemente flexibles como para ser tejidas en tela, y podían obtenerse de forma barata en las minas norteamericanas.
Una vez que el público estadounidense comprendió los peligros de la exposición al amianto, los fabricantes comenzaron a utilizar otros materiales para los conectores de conductos flexibles. Desgraciadamente, muchos edificios antiguos todavía contienen materiales degradantes de amianto, y los comerciantes que trabajaron con estos materiales en el pasado corren el riesgo de desarrollar mesotelioma u otras enfermedades relacionadas con el amianto en el presente.
Historia
Los fabricantes comenzaron a probar los conectores de conductos de amianto ya en 1938, cuando la Johns Manville Corporation publicó sobre sus ventajas en la revista de la Sociedad Americana de Ingenieros de Calefacción, Refrigeración y Aire Acondicionado (ASHRAE). En 1951, cuando los sistemas de aire acondicionado empezaban a ser populares y asequibles para los hogares, la Agencia Nacional de Protección contra Incendios recomendó oficialmente el amianto para los conectores de conductos flexibles.
Algunos conectores de conductos se fabricaban como simples tiras de tela gruesa tejida con hilo de amianto casi puro, que se fijaban a las juntas de los conductos metálicos mediante clips o remaches. Los conectores de conductos más sofisticados estaban recubiertos de goma o vinilo para proporcionar un sellado más hermético.
Cuando casi todas las industrias estadounidenses eliminaron el uso del amianto durante las décadas de 1970 y 1980, los fabricantes comenzaron a cambiar a la lona de algodón o a la malla de fibra de vidrio para los conectores de conductos flexibles.
Los fabricantes de conectores de conductos de amianto incluían:
- Celotex
- Duro Dyne
- Grant Wilson
- H.B. Fuller
- Johns Manville
- Nicolet
- Turner & Newall
Peligros de los conectores de conductos de amianto
Durante el apogeo del uso del amianto en Estados Unidos, los conectores de conductos flexibles solían contener grandes cantidades de amianto crisotilo.
Los trabajadores de las fábricas que producían estos conectores sufrían la peor exposición al amianto, seguidos por los comerciantes de la construcción que instalaban, reparaban o retiraban regularmente los conectores de conductos de amianto. La exposición laboral al amianto es la causa principal de enfermedades como la asbestosis y el mesotelioma pleural.
Además, el envejecimiento y la exposición constante a temperaturas extremas pueden hacer que el material de los conectores de los conductos se vuelva friable, o se desmenuce fácilmente hasta convertirse en polvo inhalable. Con el tiempo, incluso los conectores de conductos de amianto recubiertos de goma o vinilo pueden deteriorarse hasta el punto de liberar fibras de amianto en el aire.
El polvo microscópico de amianto no tiene olor, y la exposición generalmente no provoca síntomas hasta años después. Dado que los conectores de conductos están perfectamente posicionados para afectar a todo el aire de un edificio, la degradación de los conectores de conductos de amianto supone un grave riesgo de exposición al amianto.
Demandas
Muchas personas que desarrollan enfermedades relacionadas con el amianto tras años de trabajo con conectores de conductos tóxicos son capaces de recibir una compensación responsabilizando a los fabricantes ante los tribunales.
Por ejemplo, en 2005 un trabajador de chapa metálica jubilado llamado Genaro García ganó una demanda contra Duro Dyne. García había estado expuesto al amianto de los conectores de conductos flexibles de Duro Dyne a lo largo de sus 48 años de carrera, sin que se le hubiera aconsejado usar protección respiratoria, y desarrolló un mesotelioma peritoneal en 2002.
Un jurado de San Francisco le concedió casi 2 millones de dólares para cubrir su dolor y sufrimiento, la pérdida de capacidad de ganancia y los gastos médicos, incluidos los costes de dos años de tratamientos de quimioterapia.