El riego en la agricultura es uno de los mayores consumidores de agua. Desgraciadamente, también está entre los mayores derrochadores. Según el Departamento de Agricultura de EE.UU., alrededor del 80% del consumo de agua se destina al riego agrícola. Esa cantidad aumenta hasta cerca del 90% en algunos estados del oeste. La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación calcula que hasta el 60% de esa agua se desperdicia por escorrentía en los cursos de agua o por evaporación. No hace falta decir que el riego no siempre es un uso eficiente de un suministro de agua ya estresado.
Sin embargo, el agua también es esencial para la vida, y eso incluye la vida de las plantas. La tierra seca o inconsistentemente húmeda no hará que las semillas germinen. Privadas de humedad, las plantas jóvenes no pueden intercambiar eficazmente agua por carbono durante la fotosíntesis, lo que da lugar a plantas de crecimiento lento, débiles y a menudo poco saludables. Las fases de fructificación de cultivos como los tomates y los melones requieren importantes cantidades de agua para llenar el fruto y producir un alto rendimiento. Sin agua, en otras palabras, puede ser difícil cultivar productos.
Sin embargo, ya sea por necesidad -falta de acceso al agua- o por iniciativa personal, muchos agricultores a lo largo de la historia han sido creativos y han podido cultivar sin riego. Este estilo se llama agricultura de secano. Es tanto un arte como un tipo de agricultura, y demuestra que se pueden cultivar alimentos sin riego. Sin embargo, el proceso requiere cierta creatividad y previsión.
Preservar la humedad
Los agricultores de secano deben ser reflexivos en su trabajo, encontrando formas de aprovechar los meses más húmedos para preservar la humedad en el suelo. En las regiones más secas con una pluviosidad desproporcionada -como el árido Oeste, donde la mayor parte de la lluvia puede llegar en primavera y otoño con poca o ninguna lluvia en la principal estación de crecimiento del verano- cuidar toda la humedad es fundamental.
Una cosa que devora el contenido de agua del suelo son las malas hierbas. Las malas hierbas compiten con los cultivos por la humedad y la luz solar y pueden devastar una granja seca. Un programa de cultivo adecuado es una necesidad cuando se considera la agricultura de secano para que las malas hierbas no puedan establecerse. El suelo debe ser cultivado o labrado regularmente.
De hecho, el laboreo es otra forma en que los agricultores de secano gestionan el agua existente. Si el suelo preparado se moja, pero no se labra, no sólo pueden establecerse las semillas de las malas hierbas, sino que el suelo perderá humedad en el aire a través de la evaporación. Un ligero laboreo o rastreo ayuda a detener o ralentizar la lixiviación del agua. Sin embargo, este tipo de laboreo reflexivo, y el cultivo reflexivo de las malas hierbas, no es suficiente en las zonas más secas para conservar la humedad necesaria para pasar dos o tres meses de sequía. Por ello, los agricultores de secano combinan sus programas de cultivo y labranza con una o varias tácticas más.
Cubrir
Una de estas tácticas es cubrir el suelo con un mantillo orgánico -haya, hojas, virutas de madera o paja- después de la labranza o en lugar de ésta. Esto puede ayudar mucho a conservar la humedad. El mantillo protege el suelo desnudo del sol, evitando la evaporación, pero también cubre el suelo, proporcionando una barrera contra el calor y el viento, que pueden contribuir a la sequedad del suelo.
Los mantillos, si no son de plástico, también se descomponen en materia orgánica, que a su vez es importante para retener la humedad. Según el USDA, el 1 por ciento de materia orgánica en las 6 pulgadas superiores del suelo retendrá aproximadamente 27.000 galones de agua por acre. Por lo tanto, si su suelo tiene poca materia orgánica, es posible que necesite mucho compost o materia orgánica adicional, como hojas, para prepararlo para la agricultura de secano. Si espera convertir su granja en una granja de secano, está perfectamente bien pasar algunos años construyendo su materia orgánica antes de eliminar el riego. No se arrepentirá.
Otra forma efectiva de crear materia orgánica es mediante el cultivo de cobertura. Las hierbas y plantas anuales de rápido crecimiento pueden sembrarse entre los cultivos para añadir materia orgánica al suelo cuando se siega y se labra. Algunos agricultores también introducen en el suelo cultivos de cobertura tiernos, como el trigo sarraceno y la veza, de modo que se convierten en un mantillo. Algunos agricultores de permacultura establecen tréboles y trasplantan los cultivos directamente en ellos para que sean nutritivos y retengan la humedad. Existen muchas opciones de cultivos de cobertura, y un agricultor de secano serio debería considerarlas todas.
También vale la pena examinar su tipo de suelo. Los suelos francos y limosos son generalmente los mejores para los cultivos de cobertura. Los suelos arcillosos retienen bien el agua y podrían funcionar bien en una situación de agricultura de secano. Sin embargo, los suelos arenosos drenan rápidamente y podrían ser más difíciles de enmendar completamente para una operación de agricultura de secano.
El tiempo
El siguiente factor en la agricultura de secano es el momento de plantar los cultivos cuando la humedad es adecuada. Aquí es donde el arte de la agricultura de secano se hace realmente evidente.
Los tomates, por ejemplo, son un cultivo bastante tolerante a la sequía, pero necesitan humedad en las primeras semanas después del trasplante para establecerse. Si el agricultor no lo hace en el momento oportuno, puede dar lugar a plantas débiles que podrían ser susceptibles de sufrir enfermedades y daños por plagas. Si se plantan en el momento adecuado, en el nivel correcto de humedad, los tomates prosperarán durante todo el verano.
Debido a que las fases de fructificación de los cultivos, como los tomates, requieren agua, la agricultura suele producir rendimientos más bajos -tres veces menos, en algunos casos- en comparación con los campos de regadío. Así que preservar esa humedad original es clave para tener un buen rendimiento. Sin embargo, un menor rendimiento no es necesariamente malo, sobre todo por la calidad. Menos fruta significa un sabor más intenso y puede dar lugar a cosechas nutricionalmente densas y deliciosas. Por esta razón, muchos agricultores de secano venden sus cosechas a un precio más alto como artículos de especialidad a restaurantes de alta gama que aprecian la calidad del sabor.
Cultivos resistentes a la sequía
También es importante en una granja de secano tener en cuenta la variedad de los cultivos que uno espera cultivar. Los obtentores y los proveedores de semillas suelen indicar en las descripciones de las plantas si un determinado cultivo es resistente a la sequía. Esto puede ser vital para una granja de secano, especialmente en zonas con lluvias irregulares.
No todos los cultivos se crían pensando en la tolerancia a la sequía. Muchos se crían para el rendimiento bajo riego y la producción. La genética de algunos cultivos tradicionales, por tanto, podría no servir en una explotación sin riegos regulares.
Mínimo riego
Por supuesto, a veces la agricultura de secano se refiere a aquellos que simplemente no utilizan las fuentes de agua municipales. En las zonas en las que la ley lo permite, recoger cierta cantidad de agua y utilizarla estratégicamente a lo largo de la temporada de cultivo puede aumentar drásticamente el éxito.
Este tipo de fuentes «fuera de la red» pueden incluir pozos, tanques de captación de lluvia bajo los edificios, estanques o cisternas. Así que si esperas cultivar en seco pero el suelo no es el adecuado para ello, no hay que avergonzarse de recoger el agua cuando es abundante y repartirla a lo largo de la temporada. De la misma manera que el mantillo conserva la lluvia bajo tierra, un depósito de agua puede conservar las lluvias por encima.
Intercambio de temporada
Una última consideración para los agricultores de secano: Centrarse en el cultivo cuando la humedad es más abundante. El invierno y la primavera, por ejemplo, cuando la lluvia no es un problema y los productos locales pueden ser notablemente más escasos, es un gran momento para cultivar en seco. En verano, puedes simplemente cultivar productos resistentes a la sequía, como los tomates y los boniatos, y luego volver a los cultivos más dependientes del agua y con raíces poco profundas, como las verduras y las lechugas, en otoño. O puede tomarse el verano libre, eligiendo en su lugar los cultivos de cobertura y construir su materia orgánica para una granja de tres estaciones: otoño, invierno y primavera.
Decida lo que decida, sepa que la agricultura de secano requiere una seria planificación y reflexión para ejecutarla a escala comercial. Sin embargo, se puede hacer. La historia lo demuestra, al igual que los miles de agricultores de todo el mundo que alimentan a sus comunidades con las lluvias que proporciona el cielo.
7 cultivos para la agricultura de secano
La agricultura de secano no es para todos los cultivos. Los cultivos de raíces poco profundas, como la lechuga y las hortalizas más pequeñas, podrían ser más difíciles de cultivar en una situación de agricultura de secano. Aquí hay algunos buenos cultivos que van bien cuando la lluvia es escasa.
1. Tomates
Los miembros de la familia de las solanáceas tienden a ser cultivos amantes del sol que se desarrollan mejor en climas más secos siempre que se establezcan primero. Necesitan lluvia o riego durante las primeras semanas para prosperar y un mantillo para ayudar a retener la humedad, pero les va bien en periodos de sequía. Algunos de mis mejores tomates han llegado en años de sequía. Los rendimientos pueden ser menores, pero los sabores serán incomparables.
2. Pimientos
Otra solanácea, los pimientos pueden ir bien en cultivos de secano si se toma el tiempo necesario para establecerlos. Manténgalos bien acolchados, pero espere pimientos deliciosos durante todo el verano.
3. Berenjena
Al igual que los pimientos y los tomates, las berenjenas están hechas para la producción de verano. Son tiernas al principio y conviene cubrirlas para protegerlas de plagas como el escarabajo pulgoso. También necesitan bastante humedad para establecerse. Compre variedades tolerantes a la sequía y manténgalas cubiertas con mantillo, y disfrutará de las berenjenas todo el verano.
4. Patatas
Lo bueno de las patatas en una situación de cultivo de secano es que suelen plantarse lo suficientemente pronto en el año como para aprovechar las lluvias de primavera en la mayoría de las regiones. Una vez establecidas, asegúrese de que las patatas estén bien cultivadas -ya que las malas hierbas se beben el agua- y acóplelas si puede.
5. Boniatos
Los boniatos, uno de los cultivos de verano más robustos, soportan bien el calor. Sin embargo, los boniatos se inician a partir de plantones tiernos, por lo que hay que asegurarse de que vayan a un terreno con suficiente humedad. Mientras esto ocurra, las plantas crecerán rápidamente y crearán su propia cubierta vegetal para conservar la humedad. Son un cultivo perfecto para el verano.
6. Okra
Conocida por su tolerancia al calor y a la sequía, la okra es un excelente cultivo de secano. El mantillo ciertamente la ayudará a prosperar en los meses más secos, pero la okra puede soportar una buena cantidad de calor y estrés hídrico antes de que realmente comience a disminuir.
7. Ajo
El ajo es quizás el más fácil de todos los cultivos de secano ya que crece durante todo el invierno, que en la mayoría de los lugares es la estación más húmeda. Plantado en otoño y cosechado a finales de la primavera (en la mayoría de los lugares), el ajo puede sacarse antes de que llegue el tiempo seco. Recomiendo acolcharlo para mantener la presión de las malas hierbas y preservar la humedad durante esos últimos meses, pero no hay ninguna razón en una granja seca para saltarse este cultivo.
Esta historia apareció originalmente en el número de marzo/abril de 2018 de Hobby Farms.