Hoy en día, el comercio minorista es un campo complejo y diverso. Implica la venta de todo tipo de bienes físicos, como piezas de automóviles, productos farmacéuticos, ropa, productos sanitarios, libros y alimentos, así como servicios, como la reparación de automóviles o la limpieza de alfombras. Hay unos 4 millones de establecimientos minoristas en Estados Unidos. Según la Federación Nacional de Minoristas, de los 50 principales minoristas en línea, casi todos tienen tiendas de ladrillo. El grupo de investigación de mercado Statista informa que las ventas totales al por menor en 2019 fueron de 5,47 billones de dólares, con la gran mayoría de las ventas compuestas por las compras en las tiendas. En 2019, el comercio electrónico representó el 10% de los ingresos en las ventas minoristas, en comparación con el 7,1% en 2015. Más de 29 millones de personas en Estados Unidos están empleadas por los minoristas.
Desde enero de 2020, la pandemia de coronavirus ha afectado a la industria minorista en Estados Unidos, así como en todo el mundo. Los cierres de tiendas y negocios para proteger la salud de los empleados han hecho fluctuar el empleo y los ingresos del comercio minorista. Los efectos a largo plazo de la pandemia en la industria minorista aún están por determinar.
La venta de bienes físicos suele requerir tanto un mayorista como un minorista. El mayorista es un intermediario entre los productores de mercancías y las tiendas minoristas. El mayorista compra bienes en grandes cantidades directamente a los productores, almacena los bienes en depósitos, recibe pedidos de los compradores (normalmente tiendas minoristas) y organiza la entrega de la mercancía.
El campo de la venta al por menor consiste en supermercados, grandes almacenes, cadenas de tiendas, tiendas especializadas, tiendas de variedades, tiendas de franquicias, casas de venta por correo, comerciantes en línea y vendedores a domicilio. Las tiendas minoristas compran sus productos a los mayoristas, los almacenan y los revenden a los consumidores individuales en pequeñas cantidades. Los minoristas deben conocer las necesidades y los deseos de sus clientes, y también deben anunciar y exponer de forma atractiva los productos que venden.
Las principales funciones del comercio minorista pueden dividirse en cinco categorías: comercialización y compras, operaciones de la tienda, promoción de ventas y publicidad, contabilidad y personal. La comercialización y las compras determinan el surtido y la cantidad de mercancías que se venden, se exponen o se almacenan en la tienda de un negocio. Los trabajadores de operaciones de la tienda mantienen el edificio del minorista. La promoción de ventas y la publicidad informan a los clientes y a los clientes potenciales sobre los bienes y servicios disponibles. Los trabajadores de contabilidad y teneduría de libros llevan un registro del dinero gastado y recibido, así como de las nóminas, los impuestos y el dinero adeudado por los clientes. El departamento de personal dota a la tienda de empleados cualificados.
Los propietarios de negocios minoristas son empresarios que inician o compran sus propios negocios o franquicias. Son responsables de todos los aspectos de la operación de un negocio, desde la planificación y el pedido de mercancías hasta la supervisión de las operaciones diarias.
Los gerentes de comercio minorista son responsables del funcionamiento rentable de los establecimientos de comercio minorista. Supervisan la venta de alimentos, ropa, muebles, artículos deportivos, novedades y muchos otros artículos en función de su negocio. Sus funciones incluyen la contratación, la formación y la supervisión de otros empleados, el mantenimiento de las instalaciones físicas, la gestión del inventario, el control de los gastos e ingresos y el mantenimiento de unas buenas relaciones públicas. Los gerentes de venta al por menor tienen alrededor de 1,55 millones de puestos de trabajo en los Estados Unidos.
Los trabajadores de ventas al por menor ayudan a los clientes en sus compras identificando sus necesidades, mostrando o demostrando la mercancía, recibiendo el pago, registrando las ventas y envolviendo sus compras o organizando su entrega. A veces se les llama dependientes, dependientes de comercio minorista o vendedores. En Estados Unidos hay casi 4,8 millones de vendedores al por menor empleados.