El problema
Las garrapatas pueden infectarse con más de un microbio causante de la enfermedad (lo que se denomina coinfección). La coinfección puede ser un problema potencial para los humanos, porque las garrapatas Ixodes que transmiten la Borrelia burgdorferi, la bacteria que causa la enfermedad de Lyme, a menudo también llevan y transmiten otros patógenos. En Estados Unidos, una sola garrapata puede hacer que una persona enferme de una -o más- de varias enfermedades al mismo tiempo. Entre las posibles coinfecciones se encuentran la borreliosis de Lyme, la anaplasmosis, la babesiosis, el virus Powassan y la infección por B. miyamotoi.
Las garrapatas ninfas y adultas se muestran coinfectadas: Se están realizando estudios para comprender la posible relación con las enfermedades humanas
Los estudios han analizado las tasas de coinfección en diferentes momentos del ciclo vital de la garrapata. En una revisión exhaustiva de 61 informes diferentes publicados, Nieto y Foley descubrieron que entre el 2 y el 5 por ciento de las garrapatas ninfales jóvenes de I. scapularis estaban coinfectadas con más de un microbio. Las tasas de coinfección de garrapatas adultas con B. burgdorferi variaban ampliamente entre el 1 y el 28% en los informes analizados (Vector Borne Zoonotic Dis. 9(1):93-101, 2009). Aunque los seres humanos tienen más probabilidades de ser picados por las garrapatas en fase ninfal más pequeñas (CDC), las tasas de coinfección en garrapatas adultas pueden proporcionar información importante sobre cómo se transmiten las enfermedades transmitidas por garrapatas.
La coinfección por algunos o todos estos otros microbios puede dificultar el diagnóstico de la enfermedad de Lyme. Estar infectado por más de un microbio también podría afectar a la forma en que el sistema inmunitario responde a B. burgdorferi . Los estudios del NIAID en ratones descubrieron que la coinfección con la ehrlichiosis granulocítica humana -que ahora se conoce como anaplasmosis- da lugar a una enfermedad de Lyme más grave. Otro estudio demostró que cuando los ratones estaban coinfectados con Babesia microti y B. burgdorferi, la presencia de Babesia también aumentaba la gravedad de la enfermedad de Lyme, mientras que la presencia de B. burgdorferi parecía limitar los efectos de Babesia.
Otro estudio analizó los tejidos de ratones infectados tanto con B. burgdorferi como con Anaplasma phagocytophilium, la bacteria que causa la anaplasmosis en humanos. Los científicos encontraron un mayor número de B. burgdorferi en las orejas, el corazón y la piel de los ratones coinfectados; sin embargo, el número de A. phagocytophilium se mantuvo relativamente constante. Los ratones coinfectados produjeron menos anticuerpos contra A. phagocytophilium pero no contra B. burgdorferi. Estos hallazgos sugieren que la coinfección puede afectar a la cantidad de microbios en el organismo y a las respuestas de los anticuerpos.
Estudios clínicos
En los estudios clínicos sobre la enfermedad de Lyme apoyados por el NIAID, se examinó a pacientes con síntomas persistentes para determinar si podían haber estado coinfectados con otras enfermedades infecciosas transmitidas por garrapatas en el momento de su episodio agudo de enfermedad de Lyme. En un estudio clínico, se evaluaron la babesioisis (B. microti), la ehrlichiosis granulocítica (Anaplasma phagocytophilia) y la infección por el virus de la encefalitis transmitida por garrapatas. El estudio descubrió que el 2,5% de las muestras de sangre mostraban signos de B. microti y el 8,6% tenían indicios de A. phagocytophilia. Ninguno de los pacientes examinados resultó positivo para los virus de la encefalitis transmitida por garrapatas. En este estudio, la persistencia de los síntomas en la gran mayoría de los pacientes con «síndrome post-Lyme» no pudo atribuirse a la coinfección con uno de estos microbios.
B. miyamotoi, una bacteria que está relacionada con la que causa la fiebre recurrente transmitida por garrapatas, se sabe que está presente en todas las especies de garrapatas que transmiten la enfermedad de Lyme. En 2013, investigadores apoyados por el NIAID mostraron evidencias de infección por B. miyamotoi en los Estados Unidos y se siguen apoyando estudios para entender mejor este patógeno. Uno de estos estudios preliminares mostró que los pacientes con la enfermedad de Lyme aguda eran más propensos a estar co-infectados con B. miyamotoi que las personas que no tenían la enfermedad de Lyme.
Los investigadores del NIAID están explorando formas de diferenciar a los pacientes de la enfermedad de Lyme de los pacientes de otras enfermedades parecidas, como la enfermedad de la erupción asociada a la garrapata del sur (STARI) . Además, investigadores financiados por el NIAID publicaron recientemente una plataforma serológica multiplex que puede detectar simultáneamente hasta ocho enfermedades transmitidas por garrapatas a partir de una sola muestra de un paciente en el punto de atención.
Se desconoce cómo podría afectar la coinfección a la transmisión y progresión de la enfermedad, pero podría ser importante en el diagnóstico y tratamiento de la enfermedad de Lyme y otras enfermedades transmitidas por garrapatas. Los proyectos apoyados por el NIAID siguen trabajando para comprender mejor los efectos de la coinfección.