Cuando piensas en animales inteligentes, ¿cuál es la primera especie que te viene a la cabeza? ¿Los cuervos? ¿Delfines?
¿Y las arañas?
Lo más probable es que las arañas no sean las primeras en las que pienses. De hecho, es probable que ni siquiera figuren en la lista de posibilidades. Pero el trabajo de la aracnóloga Fiona Cross podría cambiar eso.
Fiona se especializa en la cognición de las arañas, poniendo de relieve sus impresionantes capacidades mentales. En esta entrevista, hablamos con ella sobre algunos de sus estudios y sobre lo que hace que las mentes de las arañas sean tan fascinantes.
P: Acaba de iniciar una gira de conferencias, durante la cual está viajando por Norteamérica y hablando sobre la cognición de las arañas. ¿Puede decirnos algunos de los principales temas que aborda en estas charlas?1
A: En mi gira de conferencias, me centraré en hablar de las arañas de Kenia que se especializan en depredar determinados tipos de presas.
Una de estas especies, Evarcha culicivora, prefiere depredar mosquitos portadores de sangre, mientras que otra especie, Portia africana, prefiere depredar otras arañas.
Ambas especies han sido de mucho interés en el contexto de la cognición animal -por ejemplo, Portia necesita tener una variedad de estrategias bajo la manga para evitar ser devorada por sus presas.
Considerar estas estrategias ha abierto la puerta a estudiar varios temas cognitivos, como que Portia haga planes para alcanzar a sus presas2 y que Portia preste atención al número de presas.3
P: En un vídeo reciente, reveló que le disgustaban las arañas hasta que empezó a aprender un poco sobre su comportamiento durante sus estudios universitarios. ¿Cuál fue un hecho concreto que despertó su interés por ellas?
A: Es cierto que nunca me propuse estudiar las arañas. Mi formación es en Psicología y suponía que sólo un animal con un gran cerebro podía ser de interés, pero empecé a darme cuenta de que las arañas también podían ser interesantes cuando el profesor Robert Jackson empezó a hablarnos en clase de Portia.
Me pareció increíble que Portia pudiera dar rodeos para llegar a miradores para capturar a sus presas, por ejemplo. Sin embargo, no pensaba trabajar con ellas.
Sin embargo, me convencí cuando me enteré de que Robert había hecho descubrimientos sobre Evarcha culicivora, una araña de la región del lago Victoria, en África oriental, especializada en depredar mosquitos hematófagos.
Mi madre nació en Zambia y estuvo a punto de morir de malaria cuando tenía dos años, así que me gustó bastante la idea de un depredador que se dirige a uno de nuestros enemigos.
Decidí probar a trabajar con esta especie de araña durante unos meses, y no he dejado de hacerlo, ni he mirado atrás.
P: Uno de sus estudios consistió en poner a prueba la capacidad de planificación de las arañas Portia. Lo hizo dándoles a elegir entre dos rutas: una que les llevaría a su presa y otra que no.
A: Portia africana es una especie de salticida (comúnmente conocida como «araña saltadora»), y puede ver extraordinariamente bien para un animal de su tamaño. Una característica típica de nuestro trabajo con arañas saltadoras ha sido presentar a los individuos de prueba con señuelos (presas muertas montadas en postura realista en trozos de corcho) porque las arañas saltadoras responderán a los señuelos como si fueran presas vivas.
En este estudio en particular, la prueba comenzó con Portia siendo presentada con señuelos dentro de dos cajas. En una de las cajas había señuelos hechos con arañas presas muertas y en la otra caja había trozos de hoja muerta.
Le impusimos un ayuno a la araña de prueba antes del experimento para que estuviera más motivada para tomar la ruta que conducía a los señuelos presa. Sin embargo, una vez que comenzó su viaje, retiramos la presa y los trozos de hoja del aparato.
Esto significaba que la araña ya no podía girar para ver dónde se encontraba la presa y, en su lugar, tenía que confiar en el plan que había hecho de dónde ir antes de comenzar su viaje.
Esto podía parecer un reto y, sin embargo, a pesar de no poder ver ya la presa, y a pesar de que a veces Portia tenía que pasar por la ruta incorrecta antes de llegar a la correcta, la gran mayoría iba por el camino correcto.
P: También ha hecho algunos trabajos sobre el mimetismo agresivo en las arañas. ¿Puede decirnos algo más sobre qué es eso y cuáles son sus implicaciones para la cognición?4
A: «Mimetismo agresivo» es un término utilizado para los casos en que los depredadores hacen señales que manipulan indirectamente el comportamiento de sus presas, siendo la respuesta provocada perjudicial para la presa pero beneficiosa para el depredador.
Por ejemplo, cuando Portia alcanza el borde de la telaraña de otra araña, hace señales en la telaraña utilizando una o cualquier combinación de sus ocho patas y dos pedipalpos de manera que parecen parecerse a los movimientos de un insecto atrapado en la telaraña.
Esta es una estrategia que Portia utiliza para atraer a su presa para matar. Sin embargo, Portia también varía estas señales según el tipo de araña que encuentre, por ejemplo, utilizando el método de ensayo y error para hacer señales que atraigan lentamente a un tipo de araña más peligroso.
El resultado de esta estrategia puede tener consecuencias de vida o muerte tanto para el depredador como para la presa. El éxito del depredador puede depender a menudo de ser flexible en lugar de rígido, lo que significa que el depredador necesita tener la capacidad de tomar decisiones y utilizar el método de ensayo y error para adaptar una señal concreta a un tipo particular de presa.
En otras palabras, el depredador necesita tener estrategias versátiles y ser engañoso, lo que tiene importantes implicaciones en el contexto de la cognición animal.
P: Así que utilizar el mimetismo agresivo es una estrategia bastante arriesgada. Parece que habría mucha presión evolutiva para que las arañas Portia se volvieran cada vez mejores en probar lo que funciona para atraer a las presas.
A: No tenemos registros de que Portia se vuelva más exitosa a lo largo de las generaciones, pero hay pruebas de que las poblaciones que se enfrentan a presas más arriesgadas tienen más éxito en la realización de señales particulares que las de las poblaciones donde las presas son menos «arriesgadas».
P: ¿Hay alguna gran pregunta sobre la cognición de las arañas que esté planeando estudiar en el futuro?
A: ¡El «problema» de trabajar con arañas es que cuando investigamos una cosa, nos damos cuenta de que esto abre las puertas a muchas otras vías de exploración!
Por ejemplo, en el hábitat natural de Portia, hemos observado que estas arañas a menudo se encuentran con otros individuos de Portia (es decir, competidores), así como sus presas. Ya hemos investigado si Portia presta atención al número de presas que encuentra, pero algo que estamos explorando en este momento es si Portia presta atención también al número de competidores.
P: Eso suena realmente interesante. Si las arañas Portia prestaran atención al número de competidores presentes en su territorio, ¿cómo se podría saber? ¿Esperarías que afectara a sus estrategias de caza?
A: Lo que hemos encontrado hasta ahora es que Portia se siente menos inclinada a completar una tarea de desvío si cambiamos el número de competidores mientras está tomando el desvío.
Los competidores son potencialmente caníbales, y las arañas presa también son potencialmente peligrosas, por lo que ser capaz de prestar atención al número de ambos tipos de individuos en las inmediaciones puede ser una importante estrategia de supervivencia para Portia.
P: ¿Qué es lo más importante que cree que el mundo debería saber sobre las arañas y sus capacidades cognitivas?
A: Solía pensar que una araña no podía ser de interés en el contexto de la cognición animal debido a que es un animal pequeño con un cerebro pequeño. Las arañas con las que trabajamos, por ejemplo, tienen cerebros que cabrían cómodamente en la cabeza de un alfiler.
Y, sin embargo, a pesar de ser tan pequeñas, podemos ver estrategias depredadoras y capacidades cognitivas que rivalizan con las de animales mucho más grandes.
Me gustaría ayudar a la gente a apreciar lo maravillosas que son realmente las arañas. Aunque sé que mucha gente teme a las arañas (y yo también solía temerlas), puede ser realmente útil entender lo que estos animales pueden hacer realmente. Estos animales nos dan tantas oportunidades de descubrimiento a nuestro alrededor.
–
Si quieres saber más sobre el trabajo de Fiona estudiando la cognición de las arañas, puedes seguirla en twitter en @drspidernz. Puedes ver los últimos eventos de su gira de conferencias el 19 de abril en CUNY Brooklyn, y el 27 de abril en la Universidad de Florida.
Fuentes
Imagen del título por Opo Terser
1 – Fiona Cross: Spider Cognition Speaking Tour
2 – Fiona Cross, Robert Jackson
La ejecución de desvíos planificados por depredadores que comen arañas
Journal of the Experimental Analysis of Behavior
3 – Fiona Cross, Robert Jackson
Representación de diferentes números exactos de presas por parte de un depredador que come arañas
Interface Focus – Mentes convergentes: la evolución de la complejidad cognitiva en la naturaleza
4 – Robert Jackson, Fiona Cross
Una perspectiva cognitiva del mimetismo agresivo
Journal of Zoology
5 – Robert Jackson, Fiona Cross
Cognición de las arañas
Avances en fisiología de los insectos