19 de diciembre de 2001, Waldport, Oregón: Un pescador que pescaba en un puerto deportivo del río Alsea vio algo inquietante flotando en el agua. Cuando llegó la policía, descubrió que se trataba del cuerpo de un niño pequeño, de sólo 3 ó 4 años, que sólo llevaba puesta la ropa interior. Parecía estar bien alimentado, sano y limpio, sin lesiones evidentes ni causa clara de la muerte… ni ninguna pista sobre su identidad.
La policía pensó en un primer momento que simplemente se había alejado y ahogado accidentalmente, y que seguramente sus padres denunciarían pronto su desaparición. Pero nadie se presentó.
Así que la policía hizo el trabajo básico de llamar a las puertas y publicar folletos en la pequeña comunidad al sur de Newport. También publicaron su foto mejorada digitalmente en los medios de comunicación, con la esperanza de que alguien reconociera al niño.
Funcionó. Una mujer llamada Denise Thompson dijo a la policía que reconoció al niño como Zachery Longo.
Conocía a Zachery a través de su padre, Christian Longo, con quien trabajaba en un Starbucks local. Dijo que los Longo -Christian y su esposa, Mary Jane- se habían mudado a Yaquina Bay, Oregón, hacía sólo seis meses. Dijo a la policía que se había hecho amiga de los Longos y que había cuidado a sus hijos: Zachery, de 4 años, Sadie, de 3, y Madison, de 2.
La última vez que Thompson vio a Christian, éste le dijo que Mary Jane se iba a llevar a los niños y lo iba a dejar. El siguiente turno que tenían programado para trabajar juntos, él no había aparecido. Temía que Christian, al que conocía como un devoto hombre de familia, se hubiera tomado mal la ruptura.
Así que la policía fue a la dirección de los Longos para realizar un control de bienestar. Su casa, un apartamento de un dormitorio frente al mar, era demasiado cara para alguien que gana 7,40 dólares la hora a tiempo parcial. De hecho, el propietario dijo que sólo había accedido a alquilar a los Longos porque Christian le dijo que trabajaba para la compañía telefónica. Y ahora, les dijo el casero, ya se habían retrasado en el pago del alquiler.
En el interior, el condominio parecía intacto. Ni siquiera parecía que los Longos se hubieran ido: su ropa y sus pocas pertenencias seguían allí. No habían dejado ninguna pista de dónde podrían estar.
Así que la policía del estado de Oregón se puso en contacto con el FBI para llevar a cabo una búsqueda a nivel nacional del resto de la familia Longo. También enviaron buzos al agua para buscar pistas en el lugar donde se había encontrado a Zachery.
Allí, bajo las frías aguas del río Alsea, cerca del puente Lint Slough, encontraron el cuerpo de Sadie. La habían lastrado con una funda de almohada llena de piedras atada al tobillo. Cerca de allí encontraron otra funda de almohada similar llena de piedras; es de suponer que también se había utilizado para lastrar el cuerpo de Zachery.
Pero seguía sin haber rastro de Christian, Mary Jane o Madison.
Empezaron a llegar pistas a la línea de emergencia. Un hombre dijo a la policía que había visto a alguien estacionado en ese mismo puente la noche de los asesinatos. Se había detenido para ayudar, pero el hombre que conducía le dijo que el coche sólo necesitaba enfriarse. El hombre no tenía ningún detalle que dar, aparte de una descripción básica del hombre al volante y del monovolumen rojo que conducía. La descripción coincidía con la de Christian Longo.
Otra pista vino de un ama de llaves que trabajaba en un hotel donde los Longo se habían alojado cuando llegaron a Oregón. Dijo que había encontrado en la basura varios papeles importantes, entre ellos partidas de nacimiento y otros registros, junto con el permiso de conducir de Mary Jane y los álbumes de fotos de la familia.
Cuando los investigadores indagaron en el pasado de Christian Longo, descubrieron un largo rastro de codicia, mentiras y fraudes.
Había nacido en 1974 en Ypsilanti, Michigan, en el seno de una familia devota de los Testigos de Jehová. Fue en su Salón del Reino local donde conoció a Mary Jane Baker. Aunque ella era varios años mayor, ambos se enamoraron. En la primavera de 1993, cuando él tenía 19 años y ella 25, se casaron. Sin embargo, para poder pagar el gran anillo de diamantes de 3,5 quilates de Mary Jane, Christian había robado algo más de 100 dólares de la tienda de cámaras donde trabajaba. Más tarde, sintiéndose culpable, extendió un cheque para reembolsar el dinero a la tienda. Sin embargo, sus compañeros de piso, que también eran TJ, lo denunciaron a los ancianos de la congregación. Christian fue sancionado por el robo, lo que significaba que él y Mary Jane no podrían casarse en el Salón del Reino.
Eso sentó el precedente de lo que sería un patrón continuo de gasto excesivo y fraude.
Una vez que él y Mary Jane se instalaron en la casa, comenzaron a vivir la buena vida: ropa nueva, aparatos electrónicos caros, vacaciones en centros turísticos y coches nuevos. Pero él no ganaba suficiente dinero para mantener ese estilo de vida. Los Longos pronto se vieron ahogados por las deudas de las tarjetas de crédito.
Así que Christian y su hermano fundaron juntos un negocio de limpieza de edificios. Aunque el negocio tuvo un éxito moderado, Christian siguió gastando abundantemente a crédito. Mentía sistemáticamente a todo el que quisiera escucharle sobre lo rentable que era su negocio, e incluso convenció a su padre para que invirtiera decenas de miles de dólares en él.
Sorprendentemente, cuando uno de sus clientes se retrasó en un pago, todo el castillo de naipes comenzó a derrumbarse. Así que Christian, para cubrir sus huellas y seguir viviendo la buena vida, empezó a girar cheques en caliente para sí mismo desde el negocio y a falsificar cheques de los clientes.
Pero estaba demasiado endeudado para mantenerlo todo. Uno de sus coches fue embargado por impago, lo que les dejó con un solo coche para su creciente familia. Cuando ese coche se estropeó, Christian obtuvo un documento de identidad falso y fue a un lote de coches de otro estado para «probar» una furgoneta. Condujo la furgoneta hasta su casa y se la dio a Mary Jane como regalo de cumpleaños. Cuando ella empezó a preguntar por qué no habían recibido ninguna factura por el pago de la furgoneta, Christian imprimió facturas falsas y las envió a su dirección.
Pero ése no fue el peor de sus engaños a Mary Jane. Un día ella encontró un correo electrónico en su ordenador portátil que confirmaba que la engañaba. Afirmó que en realidad no había tenido una relación física con la mujer, sino que se desviaba porque Mary Jane no era divertida desde que habían tenido hijos.
De nuevo fue sancionado por la congregación. Pero Mary Jane, como buena JW, se quedó con él de todos modos.
Al poco tiempo, lo atraparon por falsificar cheques por valor de 30.000 dólares. En septiembre de 2000, fue condenado a tres años de libertad condicional y a pagar una indemnización.
Esto hizo que Christian fuera expulsado y rechazado por los Testigos de Jehová. Como Mary Jane era su esposa, ella también fue rechazada. Sin embargo, su familia continuó en contacto con ella, violando las normas de la congregación.
Pero eso no impidió que Christian continuara con sus prácticas fraudulentas. Mientras estaba en libertad condicional, se las arregló para conseguir una tarjeta de crédito a nombre de su padre (sin que éste lo supiera) y acumuló una deuda de 100.000 dólares, incluyendo otro «regalo» mal habido a Mary Jane: una operación de ojos con láser.
Siete semanas después de su condena, recogió a la familia y la trasladó a Toledo, Ohio, a un viejo almacén sin cocina ni tuberías adecuadas. Le dijo a Mary Jane que renovaría el espacio para convertirlo en un apartamento. Allí, continuó con sus costumbres delictivas, cobrando cheques falsos y vallando herramientas robadas del almacén para pagar el alquiler.
Esa estafa fue descubierta muy pronto, pero cuando la policía se presentó en su casa, la familia ya había desaparecido. Al parecer, se habían marchado a toda prisa, sin ni siquiera hacer las maletas. La mayoría de sus pertenencias quedaron atrás – incluyendo el vestido de novia de Mary Jane y los álbumes de fotos.
Pronto el teléfono móvil de Mary Jane fue desconectado por falta de pago. Al no poder contactar con ella y temer por su seguridad, la familia de Mary Jane denunció su desaparición y la de los niños.
Lo que no sabían era que la familia estaba huyendo de la ley, recorriendo el país en un camión de mudanzas y un todoterreno robados, alojándose en moteles y campings baratos.
Mary Jane no sabía nada de lo que estaba pasando, creyendo las mentiras de Christian.
En un momento dado, envió a su familia una postal desde Dakota del Sur. Basándose en esta postal, la policía de Ohio cerró el caso de la persona desaparecida.