Charles W. Chesnutt, cuyo nombre completo es Charles Waddell Chesnutt, (nacido el 20 de junio de 1858, Cleveland, Ohio, EE.UU.-muerto el 15 de noviembre de 1932, Cleveland). 15 de noviembre de 1932, Cleveland), primer novelista estadounidense de raza negra.
Chesnutt era hijo de negros libres que habían abandonado su ciudad natal de Fayetteville, N.C., antes de la Guerra Civil estadounidense. Tras la guerra, sus padres regresaron a Fayetteville, donde Chesnutt completó su educación y comenzó a enseñar. Fue nombrado subdirector (1877-80) y luego director (1880-83) de la State Colored Normal School (actual Fayetteville State University), pero se sintió tan angustiado por el trato que recibían los negros en el Sur que trasladó a su mujer e hijos a Cleveland. Trabajó como taquígrafo mientras se convertía en abogado en ejercicio y establecía una rentable empresa de taquigrafía legal. Entre 1885 y 1905 Chesnutt publicó más de 50 cuentos, relatos y ensayos, así como dos colecciones de cuentos, una biografía del líder antiesclavista Frederick Douglass y tres novelas. Su «The Goophered Grapevine», la primera obra de un negro aceptada por The Atlantic Monthly (agosto de 1887), era tan sutil en su refutación de la escuela de plantación de Thomas Nelson Page que la mayoría de los lectores pasaron por alto la ironía. Ésta y otras historias igualmente auténticas de la vida popular entre los negros de Carolina del Norte fueron recogidas en The Conjure Woman (1899). The Wife of His Youth and Other Stories of the Color Line (1899) examina los prejuicios de color entre los negros, así como entre las razas, de un modo que recuerda a George W. Cable. The Colonel’s Dream (1905) trata con mordacidad los problemas del esclavo liberado. Chesnutt, un realista psicológico, utilizó escenas familiares de la vida popular de Carolina del Norte para protestar contra la injusticia social.
Sus obras superaron a cualquier obra de ficción escrita por negros hasta la década de 1930. El uso temático de Chesnutt de la humanidad de los negros y de la inhumanidad contemporánea del hombre con el hombre, blanco y negro por igual, anticipa la obra de escritores posteriores tan diversos como William Faulkner, Richard Wright y James Baldwin.