Puede ser difícil para los animales vivir en lugares que reciben grandes cantidades de nieve, como en las latitudes altas y en las alturas. Los lugares nevados tienden a recibir menos luz solar, lo que disminuye las temperaturas y dificulta que los animales se mantengan calientes. La nieve profunda también puede ser difícil de mover; los animales deben gastar más tiempo y energía en caminar a través de ella o en encontrar comida debajo de la misma.
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Adaptaciones
Algunos animales se han adaptado para convivir con el frío. Los ciervos, los alces, los bisontes y otros animales de pastoreo utilizan sus pezuñas y sus hocicos para quitar la nieve de las plantas que necesitan comer para sobrevivir. Para conservar el calor durante el invierno, también les crece un pelaje más grueso y peludo, del que se desprenden en primavera, cuando el tiempo vuelve a ser cálido.
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Otros animales, como la liebre de raqueta, desarrollan formas de desplazarse sobre la nieve profunda. Las liebres con raquetas de nieve tienen grandes patas traseras y pueden extender los dedos para que actúen como raquetas, lo que les ayuda a caminar sobre la superficie de la nieve profunda sin caerse. Del mismo modo, la perdiz pardilla, un ave común en las Montañas Rocosas, ahorra energía caminando sobre la nieve con sus patas cubiertas de plumas.
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La pica, otro nativo de las Montañas Rocosas, seca pequeños fardos de heno en otoño y luego lleva este alimento bajo la nieve para pasar el invierno. El zorro ártico, que debe enfrentarse a las condiciones de frío y nieve del Ártico durante todo el año, tiene un pelaje grueso hasta la parte inferior de las patas. Tiene un cuerpo fornido, patas cortas y orejas pequeñas, todo lo cual conserva el calor corporal.
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Durante los periodos de frío, las ranas, serpientes y otros anfibios y reptiles ralentizan sus procesos corporales hasta casi detenerlos, consumiendo su energía muy lentamente. Algunos insectos han adaptado un ciclo de vida que sigue las estaciones. Crecen y se reproducen durante los meses de verano y luego mueren en otoño, dejando a sus crías en capullos protectores que se abrirán en la primavera siguiente.
Hibernación
La nieve profunda puede impedir que algunos animales encuentren comida, pero también actúa como una manta, manteniendo el suelo bajo ella más caliente que la temperatura del aire circundante. Algunos animales aprovechan el aislamiento de la nieve y hacen frente a la estación fría construyendo una guarida o madriguera protectora y entrando en un sueño profundo y prolongado, un proceso llamado hibernación. Los osos y las marmotas, por ejemplo, acumulan reservas de grasa en otoño para poder sobrevivir hibernando durante los meses nevados del invierno, y normalmente no vuelven a despertarse hasta la primavera.
Migración
Algunos animales simplemente abandonan las regiones nevadas y frías durante las estaciones más duras. Los charranes árticos, por ejemplo, pasan el verano del hemisferio norte en el Ártico, y luego migran a la Antártida para el verano del hemisferio sur, viajando unos 39.000 kilómetros (24.000 millas) de ida y vuelta cada año. La migración también puede producirse en distancias más cortas: Los ciervos y alces de las Montañas Rocosas de Estados Unidos tienden a migrar hacia los valles durante el invierno.
El momento del deshielo primaveral y de las nevadas otoñales también afecta a la migración. Las poblaciones de salmón norteamericanas suelen migrar río abajo cuando el deshielo y la nieve engrosan los ríos. Muchas aves acuáticas migratorias aprovechan las 24 horas de luz solar y los amplios suministros de alimentos disponibles durante el verano ártico. Pero el momento en que las aves se reproducen y anidan depende del momento en que determinadas regiones del Ártico quedan libres de nieve cada primavera. Algunas poblaciones anidan en Groenlandia, donde la nieve se derrite más tarde en la temporada de primavera, y hay una ventana de oportunidad más pequeña para las especies que migran allí. Sin embargo, las zonas árticas de Europa, Asia y Alaska han experimentado recientemente un deshielo primaveral más temprano, lo que ha dado lugar a más parches libres de nieve y a temporadas de verano más largas para las aves migratorias.