Nuestros resultados muestran que los elefantes de los bosques (Loxodonta cyclotis), al reducir el número de árboles pequeños, modifican las condiciones del bosque permitiendo que los árboles crezcan más y favoreciendo los árboles de «madera dura» que almacenan más carbono. Estos resultados implican que los grandes herbívoros desempeñan un papel importante en la dinámica de los bosques tropicales a largo plazo. En toda África central, el «efecto elefante» aumenta las reservas de carbono sobre el suelo en 3.000 millones de toneladas. Indirectamente, los elefantes contribuyen a reducir el CO2 atmosférico y nos ayudan a combatir el calentamiento global. Sin embargo, el colapso de las poblaciones forestales de elefantes, causado principalmente por la caza furtiva de marfil, nos está privando de un formidable ingeniero de ecosistemas, que también es importante para distribuir nutrientes y plantar las semillas de las futuras generaciones de árboles. La conservación de esta especie se ve obstaculizada en parte por su clasificación como subespecie del elefante africano (Loxodonta africana). Nuestros resultados aportan más pruebas del importante y único papel de los elefantes de bosque en las selvas tropicales de África central.
La historia detrás del papel: Cuando llegué a la Universidad de Tuscia para hacer mi doctorado, me precedió la palabra del «chico elefante», y no fue por mi peso 😊. La Universidad, situada en Viterbo, cerca de Roma, era probablemente el último lugar del mundo al que alguien iría a estudiar los elefantes del bosque. El coordinador del programa de doctorado me sugirió encarecidamente que «me olvidara de los elefantes» y trabajara en otro proyecto del departamento que estaba totalmente financiado. Me negué educadamente, lo que provocó una complicada reorganización interna que hizo que tuviera no uno, sino dos supervisores de doctorado, que tuvieron la amabilidad de resolver el problema. No fue el mejor comienzo para mi doctorado…
Mi interés inicial era sobre los efectos a largo plazo de la dispersión de semillas por los elefantes del bosque. Al tener una financiación limitada, no podía ir al Congo para observar a los elefantes y recoger datos, así que tuve que encontrar algunas alternativas. Por suerte, Stephen Blake y François Bretagnolle, que habían estudiado a los elefantes en diferentes lugares de la cuenca del Congo, me proporcionaron sus valiosos datos, pero no pude encontrar cómo utilizarlos para mi pregunta de investigación. Después de visitar a François en Francia, seguía luchando y tenía que terminar mi tesis doctoral en menos de un año. Mi instinto me decía que siguiera una idea que Christopher Doughty y yo discutimos mucho antes en Oxford…
Christopher me habló de las diferencias entre las selvas amazónicas y las africanas, estas últimas con menos árboles pero más grandes, y con una media mayor de biomasa sobre el suelo. La hipótesis era que los grandes herbívoros, que han desaparecido de la Amazonia hace más de 10.000 años, pero que siguen presentes en África, contribuyen a estas diferencias al eliminar los árboles pequeños y reducir la competencia por los recursos entre las plantas. ¿Podríamos probar si esta perturbación causada por los grandes animales permitiría que los árboles restantes crecieran más y contuvieran más biomasa? Los datos que había adquirido eran más adecuados para esta pregunta, ya que incluían lugares con y sin elefantes, por lo que tenía un gradiente contrastado de perturbación por elefantes. Sin embargo, necesitaba utilizar un modelo forestal para simular los efectos a largo plazo (>100-1000 años) de las perturbaciones de los elefantes. Surgió la oportunidad de pasar unos meses en Brasil con Marcos Longo, uno de los principales desarrolladores del modelo forestal de Demografía del Ecosistema que quería utilizar. Marcos y yo desarrollamos un método para simular las perturbaciones de los elefantes en Ecosystem Demography y obtuvimos resultados muy interesantes. Luego utilizamos nuestros datos de campo para corroborar y validar los resultados del modelo. Esto no estuvo exento de dificultades, ya que tuvimos algunas discusiones internas acaloradas (¡pero respetuosas!), que causaron cierta ansiedad al estudiante de doctorado (es decir, a mí), pero finalmente mejoraron el documento. ¡Esto es lo que ocurre cuando se mete en la misma habitación a ecólogos de campo con modelizadores ecológicos!
