Hijo de Carlos V, Carlos VI nació en París el 3 de diciembre de 1368. Tras la prematura muerte de su padre en 1380, ascendió al conflictivo trono de Francia. La minoría de edad de Carlos estuvo marcada por la rivalidad y las luchas por el poder de sus tíos, los duques de Berry, Borgoña y Borbón.
En 1385 Carlos se casó con Isabel de Baviera, y en 1389 asumió finalmente el control personal de su reino. La vida de la corte francesa en el siglo XIV era un mundo alegre de juergas públicas y grandiosos designios diplomáticos. Se rompió bruscamente en agosto de 1392, cuando Carlos sufrió el primero de los ataques de locura que le afectaron a él -y a Francia- durante el resto de su vida.
La locura del rey no tuvo inmediatamente un efecto desastroso en la política exterior francesa. Francia e Inglaterra estaban observando una de sus muchas treguas durante la Guerra de los Cien Años, y la continuación de su armisticio se vio favorecida por el matrimonio de la hija de Carlos, Isabel, con Ricardo II de Inglaterra en 1396. Inglaterra quedó entonces debilitada por las luchas que acompañaron a la deposición de Ricardo II por Enrique IV en 1399.
La consecuencia más importante de la incapacidad del rey fueron las luchas políticas internas. El gobierno de Francia volvió a ser objeto de disputa principesca, y dos grandes grupos buscaban el control. La facción borgoñona estaba liderada por los duques de Berry y Borgoña, mientras que la facción orleanista estaba encabezada por el hermano del Rey, Luis, duque de Orleans. El tío del rey, Felipe el Temerario, duque de Borgoña, fue afirmando su ascendencia sobre Carlos. Tras la muerte de Felipe en 1404, su hijo y sucesor, Juan el Temerario, se convirtió en el líder de los borgoñones y continuó su disputa con el duque de Orleans. Con el asesinato del duque en 1407, su hijo Carlos heredó su título. Los partisanos orleanistas pasaron entonces a llamarse armagnacs porque estaban dirigidos por el suegro del duque, Bernardo VII, duque de Armagnac. Una serie de asesinatos y disputas entre 1407 y 1410 hizo que tanto las facciones borgoñonas como las armagnacs buscaran la ayuda de los ingleses.
Cuando los ingleses invadieron Francia en 1415, los borgoñeses se aliaron con los invasores, y los armagnacs se convirtieron en el partido nacionalista. El rey inglés, Enrique V, derrotó a los franceses en Agincourt y en 1420 obligó a Carlos VI a firmar el Tratado de Troyes. Según los términos de este tratado, Enrique debía casarse con la hija de Carlos, Catalina, actuar como regente de su loco suegro y, finalmente, sucederle en el trono francés.
Cuando Carlos VI murió el 21 de octubre de 1422, su legado fue la discordia y el caos. Francia estaba dividida internamente y se enfrentaba a la perspectiva de ser gobernada por un rey inglés. Aunque el hijo de Carlos VI fue coronado como Carlos VII en 1429, las luchas continuaron hasta 1453, cuando los franceses expulsaron a los ingleses y pusieron fin a la Guerra de los Cien Años.