ConcepciónEditar
Los primeros europeos conocidos que viajaron por la zona, el padre Marquette y Louis Joliet pasaron por el Chicago Portage en su viaje de vuelta. Joliet comentó que con un canal podrían eliminar la necesidad de portear y los franceses podrían crear un imperio que abarcara el continente.
El primer estudio cuantitativo del portage fue realizado en 1816 por Stephen H. Long. Sobre la base de estas mediciones fue capaz de hacer una propuesta específica para un canal.
Con varios estados esclavistas recientemente admitidos en la Unión, Nathaniel Pope y Ninian Edwards vieron la oportunidad de hacer de Illinois un estado. Propusieron desplazar la frontera hacia el norte desde el extremo sur del lago Michigan para que el canal quedara dentro de un solo estado. Creían que el canal alinearía firmemente a Illinois con los estados libres, por lo que el Congreso les concedió la condición de estado a pesar de que Illinois no cumplía los requisitos de población.
ConstrucciónEditar
En 1824, Samuel D. Lockwood, uno de los primeros comisionados del canal, recibió la autorización para contratar a contratistas que estudiaran la ruta que seguiría el canal.
La construcción del canal comenzó en 1836, aunque se detuvo durante varios años debido a una crisis financiera del estado de Illinois relacionada con el Pánico de 1837. La Comisión del Canal contaba con una concesión de 284.000 acres (115.000 ha) de tierras federales que vendió a 1,25 dólares por acre (310 dólares/km2) para financiar la construcción. Aun así, hubo que pedir dinero prestado a inversores del este de Estados Unidos y de Gran Bretaña para terminar el canal.
La mayor parte de las obras del canal fueron realizadas por inmigrantes irlandeses que habían trabajado previamente en el Canal de Erie. El trabajo se consideraba peligroso y muchos trabajadores murieron, aunque no existen registros oficiales que indiquen cuántos. Los inmigrantes irlandeses que trabajaron en la construcción del canal fueron a menudo ridiculizados como una subclase y fueron tratados muy mal por otros ciudadanos de la ciudad.
El canal se terminó en 1848 con un coste total de 6.170.226 dólares. El alcalde de Chicago, James Hutchinson Woodworth, presidió la ceremonia de inauguración. Se utilizaron bombas para extraer agua para llenar el canal cerca de Chicago, que pronto se complementó con agua del Canal Alimentador de Calumet. El alimentador se abastecía de agua del río Calumet y se originaba en Blue Island, Il. El río DuPage proporcionaba agua más al sur. En 1871 se profundizó el canal para acelerar la corriente y mejorar la evacuación de las aguas residuales.
FinalizaciónEditar
El canal llegó a tener 18 metros de ancho y 1,8 metros de profundidad, y se construyeron caminos de sirga a lo largo de cada borde para permitir el enganche de mulas para remolcar barcazas a lo largo del canal. Las ciudades se planificaron a lo largo del canal a intervalos correspondientes a la longitud que las mulas podían arrastrar las barcazas. Contaba con diecisiete esclusas y cuatro acueductos para cubrir la diferencia de altura de 140 pies (43 m) entre el lago Michigan y el río Illinois. De 1848 a 1852, el canal fue una popular ruta de pasajeros, pero el servicio de pasajeros terminó en 1853 con la apertura del Ferrocarril de Chicago, Rock Island y el Pacífico, que corría paralelo al canal. El canal tuvo su año de mayor tráfico marítimo en 1882 y se mantuvo en uso hasta 1933.
Experimentando una notable recuperación tras el devastador Gran Incendio de Chicago de 1871, Chicago se reconstruyó rápidamente a lo largo de las orillas del río Chicago. El río era especialmente importante para el desarrollo de la ciudad, ya que todos los desechos de las casas, las granjas, los corrales y otras industrias podían ser vertidos en el río y llevados al lago Michigan.
Decadencia y sustituciónEditar
El lago, sin embargo, era también la fuente de agua potable. Durante una tremenda tormenta en 1885, las lluvias arrastraron los residuos del río, especialmente del altamente contaminado Bubbly Creek, hasta el lago (las tomas de agua de la ciudad están situadas a 2 millas (3,2 km) de la costa). Aunque no se produjo ninguna epidemia, la legislatura de Illinois creó en 1889 el Distrito Sanitario de Chicago (actual Distrito Metropolitano de Recuperación de Aguas) como respuesta a esta situación.
Esta nueva agencia ideó un plan para construir canales y conductos que invirtieran el flujo de los ríos lejos del lago Michigan y desviaran el agua contaminada río abajo, donde podría diluirse al desembocar en el río Des Plaines y, finalmente, en el Mississippi.
En 1892, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército invirtió la dirección de parte del río Chicago con el resultado de que el río y gran parte de las aguas residuales de Chicago fluyeron hacia el canal en lugar de hacia el lago Michigan. La inversión completa del flujo del río se logró cuando se abrió el Sanitary and Ship Canal en 1900.
Se sustituyó en 1933 por el Illinois Waterway, que sigue en uso.
RejuvenecimientoEditar
El lugar de origen real del Canal de Illinois y Michigan se ha convertido en un parque natural que integra la historia, la ecología y el arte para comunicar la importancia del Canal en el desarrollo de Chicago. En 2003, el Distrito de Parques de Chicago, en colaboración con la Asociación del Canal de I & M, contrató a Conservation Design Forum para que desarrollara los planes de conversión del terreno baldío en un paisaje que permitiera usos recreativos pasivos en un entorno paisajístico con especies vegetales autóctonas. Los paneles interpretativos construidos en un muro a lo largo de un sendero para bicicletas fueron diseñados por estudiantes de arte de la escuela secundaria local. También se consultó sobre las técnicas de estabilización del paisaje para reparar una línea de costa significativamente degradada (los niveles de agua pueden fluctuar hasta 1,5 metros).
Hoy en día gran parte del canal es un parque lineal largo y delgado con canoas y un sendero de senderismo y ciclismo de 62,5 millas (100,6 km) (construido en la alineación de los caminos de arrastre de mulas). También incluye museos y edificios históricos del canal. El Congreso de EE.UU. lo designó primer Corredor del Patrimonio Nacional en 1984.