Intentos antiguosEditar
Varios gobernantes de la antigüedad soñaron con excavar un corte a través del istmo. El primero en proponer tal empresa fue el tirano Periandro en el siglo VII a.C.. El proyecto fue abandonado y Periandro construyó en su lugar una vía terrestre más sencilla y menos costosa, denominada Diolkos o calzada de piedra, por la que los barcos podían ser remolcados de un lado a otro del istmo. El cambio de opinión de Periandro se atribuye, entre otras cosas, al elevado coste del proyecto, a la falta de mano de obra o al temor de que un canal privara a Corinto de su papel dominante como centro de distribución de mercancías. Todavía existen restos del Diolkos junto al canal moderno.
El diadoco Demetrio Poliorcetes (336-283 a.C.) planeó la construcción de un canal para mejorar sus líneas de comunicación, pero abandonó el plan después de que sus topógrafos, al calcular mal los niveles de los mares adyacentes, temieran fuertes inundaciones.
El filósofo Apolonio de Tiana profetizó que todo aquel que propusiera cavar un canal en Corinto se encontraría con la enfermedad. Tres gobernantes romanos consideraron la idea, pero todos sufrieron muertes violentas; los historiadores Plutarco y Suetonio escribieron que el dictador romano Julio César consideró la posibilidad de cavar un canal a través del istmo, pero fue asesinado antes de poder iniciar el proyecto. Calígula, el tercer emperador romano, encargó en el año 40 d.C. un estudio a expertos egipcios que afirmaban erróneamente que el Golfo Corintio era más alto que el Golfo Sarónico. En consecuencia, concluyeron que si se excavaba un canal, la isla de Egina se inundaría. El interés de Calígula por la idea no llegó más lejos, ya que también fue asesinado antes de hacer ningún progreso.
El emperador Nerón fue el primero en intentar construir el canal, rompiendo personalmente el suelo con un pico y retirando la primera cesta de tierra en el año 67 d.C., pero el proyecto fue abandonado cuando murió poco después. La mano de obra romana, compuesta por 6.000 prisioneros de guerra judíos, comenzó a cavar zanjas de 40-50 metros de ancho (130-160 pies) desde ambos lados, mientras que un tercer grupo en la cresta perforaba pozos profundos para sondear la calidad de la roca (que fueron reutilizados en 1881 para el mismo fin). Según Suetonio, el canal se excavó hasta una distancia de cuatro estadios -aproximadamente 700 metros- o una décima parte de la distancia total del istmo. Los trabajadores de Nerón dejaron un recuerdo del intento en forma de relieve de Hércules, que todavía puede verse en el corte del canal. Aparte de esto, como el canal moderno sigue el mismo curso que el de Nerón, no se han conservado restos.
Se sabe que el filósofo griego y senador romano Herodes Ático consideró la posibilidad de excavar un canal en el siglo II d.C., pero no llegó a poner en marcha el proyecto. Los venecianos también lo consideraron en 1687 tras su conquista del Peloponeso, pero tampoco iniciaron un proyecto.
Construcción del canal modernoEditar
La idea de un canal se reactivó después de que Grecia obtuviera la independencia formal del Imperio Otomano en 1830. El estadista griego Ioannis Kapodistrias pidió a un ingeniero francés que evaluara la viabilidad del proyecto, pero tuvo que abandonarlo cuando su coste se evaluó en 40 millones de francos oro, demasiado caro para el nuevo país independiente. La apertura del Canal de Suez en 1869 dio un nuevo impulso y, al año siguiente, el gobierno del Primer Ministro Thrasyvoulos Zaimis aprobó una ley que autorizaba la construcción de un Canal de Corinto. Se encargó a empresarios franceses pero, tras la quiebra de la empresa francesa que había intentado excavar el Canal de Panamá, los bancos franceses se negaron a prestar dinero y la empresa también quebró. En 1881 se otorgó una nueva concesión a la Société Internationale du Canal Maritime de Corinthe, a la que se encargó la construcción del canal y su explotación durante los 99 años siguientes. La construcción se inauguró formalmente el 23 de abril de 1882 en presencia del rey Jorge I de Grecia.
El capital inicial de la sociedad era de 30.000.000 de francos (6.Tras ocho años de trabajo, se quedó sin dinero y una oferta de emisión de 60.000 bonos de 500 francos cada uno fracasó al venderse menos de la mitad. El director de la empresa, István Türr, quebró, al igual que la propia empresa y un banco que había aceptado recaudar fondos adicionales para el proyecto. La construcción se reanudó en 1890, cuando el proyecto se transfirió a una empresa griega, y se completó el 25 de julio de 1893 después de 11 años de trabajo.
Después de la finalizaciónEditar
El canal experimentó dificultades financieras y operativas después de su finalización. La estrechez del canal dificulta la navegación. Sus altos muros canalizan el viento a lo largo de su longitud, y las diferentes horas de las mareas en los dos golfos provocan fuertes corrientes de marea en el canal. Por estas razones, muchos operadores de barcos no querían utilizar el canal, y el tráfico estaba muy por debajo de las previsiones. Se había previsto un tráfico anual de algo menos de 4 millones de toneladas netas, pero en 1906 el tráfico había alcanzado sólo medio millón de toneladas netas anuales. En 1913 el total había aumentado a 1,5 millones de toneladas netas, pero la interrupción causada por la Primera Guerra Mundial provocó un importante descenso del tráfico.
Otro problema persistente fue la naturaleza fuertemente fallada de la roca sedimentaria, en una zona sísmica activa, a través de la cual se corta el canal. Las altas paredes de piedra caliza del canal han sido persistentemente inestables desde el principio. Aunque se inauguró formalmente en julio de 1893, no se abrió a la navegación hasta el mes de noviembre siguiente, debido a los desprendimientos. Pronto se descubrió que la estela de los barcos que pasaban por el canal socavaba los muros, provocando nuevos desprendimientos. Ello obligó a construir muros de contención a lo largo de la orilla de más de la mitad de la longitud del canal, utilizando 165.000 metros cúbicos de mampostería. Entre 1893 y 1940, se cerró durante un total de cuatro años para el mantenimiento de los muros. Sólo en 1923, 41.000 metros cúbicos de material cayeron en el canal, que tardó dos años en limpiarse.
Daños graves fueron causados al canal durante la Segunda Guerra Mundial. El 26 de abril de 1941, durante la batalla de Grecia entre las tropas británicas defensoras y las fuerzas invasoras de la Alemania nazi, los paracaidistas y las tropas planeadoras alemanas intentaron capturar el puente principal sobre el canal. El puente estaba defendido por los británicos y había sido cableado para su demolición. Los alemanes sorprendieron a los defensores con un asalto a bordo de un planeador en la madrugada del 26 de abril y capturaron el puente, pero los británicos activaron las cargas y destruyeron la estructura. Otros autores sostienen que los pioneros alemanes cortaron los cables de detonación y un golpe de suerte de la artillería británica desencadenó la explosión. El puente fue sustituido por un puente combinado de ferrocarril y carretera construido en 25 días por el IV Batallón de Ingenieros Ferroviarios, del Regimiento de Ingenieros Ferroviarios del Real Ejército Italiano.
Tres años más tarde, mientras las fuerzas alemanas se retiraban de Grecia, el canal quedó fuera de servicio por las operaciones alemanas de «tierra quemada». Las fuerzas alemanas utilizaron explosivos para provocar derrumbes que bloquearan el canal, destruyeron los puentes y arrojaron locomotoras, restos de puentes y otras infraestructuras al canal para dificultar las reparaciones. El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos comenzó a despejar el canal en noviembre de 1947 y lo reabrió para el tráfico de poco calado el 7 de julio de 1948, y para todo el tráfico en ese mes de septiembre.
Uso modernoEditar
Debido a que el canal es difícil de navegar para las grandes embarcaciones, es utilizado principalmente por embarcaciones de recreo más pequeñas. Una notable excepción se produjo el 9 de octubre de 2019, cuando el MS Braemar se convirtió en el barco más ancho y largo en navegar por el canal.