Después del ataque sorpresa de Japón a Pearl Harbor, Hawái, el 7 de diciembre de 1941, y la posterior declaración de guerra de Estados Unidos y su entrada en la Segunda Guerra Mundial, el presidente Franklin D. Roosevelt estableció la Autoridad de Reubicación de Guerra (WRA), que seleccionó diez lugares para encarcelar a más de 110.000 japoneses-estadounidenses (el sesenta y cuatro por ciento de los cuales eran ciudadanos estadounidenses). Habían sido expulsados por la fuerza de la Costa Oeste, donde vivía más del ochenta por ciento de los japoneses-americanos. Se seleccionaron y construyeron dos campos en el Delta de Arkansas, uno en Rohwer, en el condado de Desha, y el otro en Jerome, en secciones de los condados de Chicot y Drew. Ambos campos, que funcionaron desde octubre de 1942 hasta noviembre de 1945, llegaron a encarcelar a casi 16.000 japoneses-americanos. Esta fue la mayor afluencia y encarcelamiento de cualquier grupo racial o étnico en la historia del estado. Uno de los sitios, Rohwer, está en el Registro Nacional de Lugares Históricos.
Después del ataque sorpresa de Japón a Pearl Harbor y la entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial, muchos estadounidenses, especialmente los que vivían en la Costa Oeste, temían una eventual invasión del imperio de Japón. Más del ochenta por ciento de la población japonesa-estadounidense que vivía en Estados Unidos en ese momento vivía a lo largo de la costa en los estados de Washington, Oregón y California. Muchos ciudadanos de la costa oeste consideraban las comunidades japonesas estadounidenses concentradas como enclaves potenciales para el espionaje y las actividades de la «quinta columna». Impulsado por la histeria de la guerra, reforzada por décadas de odio racial, y citando la «doctrina de la necesidad militar», el presidente Roosevelt firmó el 19 de febrero de 1942 la Orden Ejecutiva 9066, que otorgaba al secretario de guerra el poder de designar áreas militares de las que «cualquiera o todas las personas pueden ser excluidas» y autorizaba a los comandantes militares a iniciar las órdenes que consideraran convenientes para hacer cumplir dicha acción.
El 18 de marzo, Roosevelt creó la WRA para la «reubicación, mantenimiento y supervisión» de la población japonesa-americana. La búsqueda de lugares para el primer «centro de reubicación» de japoneses-americanos de Estados Unidos, como fueron etiquetados eufemísticamente por la WRA, se limitó a tierras de propiedad federal lo suficientemente adecuadas para albergar de cinco a ocho mil personas y situadas, como exigía el Departamento de Guerra, «a una distancia segura de obras estratégicas.» Para el 4 de junio de 1942, el WRA había seleccionado diez lugares, siendo los campos de Arkansas los más orientales. El jefe de la Administración de Seguridad Agrícola de Arkansas, Eli B. Whitaker, adquirió el terreno para los campos de Arkansas. Estaban situados en el delta pantanoso de la llanura de inundación del río Mississippi y originalmente eran tierras delincuentes que necesitaban urgentemente ser despejadas, niveladas y drenadas.
Cada campo tenía aproximadamente 10.000 acres, incluyendo 500 acres de edificios empapelados en lona y con marcos en forma de A dispuestos en bloques numerados. Todos estaban parcialmente rodeados de alambre de espino o zonas muy arboladas con torres de vigilancia situadas en zonas estratégicas y vigiladas por un pequeño contingente militar. Cada bloque estaba diseñado para albergar a unas 250 personas que residían en catorce barracas residenciales con cada barracón (20’x120′) dividido en cuatro a seis apartamentos. Cada bloque constaba también de un comedor, un barracón de recreo, un edificio de lavandería y un edificio para una letrina común. Los edificios residenciales carecían de fontanería o agua corriente, y los edificios se calentaban durante los meses de invierno con estufas de leña. Los campos también contaban con una sección administrativa separada del resto de los edificios, una sección de policía militar, una sección de hospitales, una sección de almacenes y fábricas, una sección residencial de barracas para el personal del WRA, barracas para las escuelas (desde el jardín de infancia hasta el duodécimo grado) y edificios auxiliares para cosas como comedores, cines, gimnasios, piscinas para vehículos y estaciones de bomberos. Ambos campos eran inmensas ciudades en expansión que constituían dos de las mayores comunidades agrícolas de Arkansas. Durante la fase de construcción de los campos de reclusión, se emplearon más de 5.000 trabajadores para despejar cientos de acres de tierra, construir más de 1.200 edificios tipo barracón y tender kilómetros de carreteras cargadas de grava. El coste para el gobierno federal sólo en 1942-43 fue de 9.503.905 dólares.
El campo de Rohwer funcionó desde el 18 de septiembre de 1942 hasta el 30 de noviembre de 1945, bajo el director del proyecto, Ray D. Johnston, y su población máxima alcanzó los 8.475 habitantes. La población japonesa-estadounidense se dividía en clasificaciones conocidas como issei, nacionales de primera generación (extranjeros) excluidos de la ciudadanía estadounidense por las leyes federales de inmigración; nisei, ciudadanos estadounidenses de segunda generación nacidos en este país; y sansei, descendientes de tercera generación de los nisei que también eran ciudadanos estadounidenses. Otra clasificación en los campos era la de los ciudadanos Kibei-americanos que habían recibido algunos de sus años de educación primaria en Japón.
Aunque las estadísticas precisas de población y edad estaban en un estado de flujo debido al constante movimiento de la población japonesa-americana por parte de la WRA, la población total de Rohwer de 8.475 japoneses-americanos en enero de 1943 indica que más del noventa por ciento de la población adulta había estado involucrada en la agricultura, la pesca comercial o los negocios agrícolas. El treinta y cinco por ciento eran issei (extranjeros), y el diez por ciento tenía más de sesenta años. El sesenta y cuatro por ciento eran nisei (ciudadanos americanos), con un cuarenta por ciento menores de diecinueve años. Había 2.447 niños en edad escolar en el campo, un veintiocho por ciento de la población total.
El Centro de Reubicación de Jerome funcionó desde el 6 de octubre de 1942 hasta el 30 de junio de 1944. En funcionamiento el menor número de días (634) de cualquiera de los diez campos de reubicación, Jerome estuvo bajo la dirección de Paul A. Taylor. Eli B. Whitaker, antiguo director regional de ambos campos en Arkansas, se convirtió en director del proyecto de Jerome durante sus últimos meses de funcionamiento. De una población total basada en la agricultura de 7.932 personas en enero de 1943, el treinta y tres por ciento eran issei, con un catorce por ciento de más de sesenta años. El sesenta y seis por ciento eran ciudadanos nisei-americanos, con un treinta y nueve por ciento menores de diecinueve años. Había 2.483 niños en edad escolar, un treinta y uno por ciento del total de la población.
El 1 de octubre de 1942, la WRA inició un nuevo y amplio programa de «permisos» o «reasentamiento» para los japoneses estadounidenses encarcelados en los diez campos de reubicación. Todas las clasificaciones de permisos estaban sujetas a condiciones específicas, directrices y controles de seguridad, y podían ser denegadas o revocadas en cualquier momento. El programa de permisos y reasentamiento de la WRA tuvo un éxito limitado; cada mes, por lo general, menos de varios cientos de japoneses estadounidenses bien calificados, libres de seguridad y socialmente aceptables pudieron superar el elaborado proceso y ganarse el derecho a vivir en relativa libertad fuera de los campos. Al igual que con todos los centros de reubicación, los campos de Arkansas sólo pudieron reubicar a los japoneses estadounidenses jóvenes, con estudios universitarios, bien educados o con buenas conexiones.
Arkansas no era receptiva ni apoyaba a los japoneses estadounidenses encarcelados en el estado. Los residentes locales a menudo eran hostiles a los prisioneros de los campos por razones que iban más allá de la raza de los internos. Los campos solían tener servicios que no existían en los pueblos pobres del Delta que los rodeaban: electricidad, alimentos cultivados localmente, etc. Durante el periodo de confinamiento, los líderes políticos del estado lanzaron muchas acusaciones infundadas y maliciosas de «mimo», acaparamiento de alimentos, huelgas laborales y deslealtad contra los campos. El gobernador Homer Adkins y otros también resentían y temían a los prisioneros japoneses-americanos. El 13 de febrero de 1943, la legislatura del estado de Arkansas aprobó la Ley de Tierras para Extranjeros «para prohibir a cualquier japonés, ciudadano o extranjero, comprar o poseer tierras en Arkansas». Esta ley fue posteriormente declarada inconstitucional, y tras el cierre de los campos, varias familias permanecieron en Arkansas, aunque todas menos una (la de Sam Yada) se marcharon al cabo de un año para escapar del sistema de peonaje que era habitual para los trabajadores agrícolas. El gobernador Adkins se oponía especialmente a permitir que los japoneses-estadounidenses asistieran a la universidad dentro del estado, temiendo que permitirlo allanara el camino a la integración de la educación superior en Arkansas. Todas las universidades de Arkansas rechazaron a los japoneses-estadounidenses, excepto la Universidad de los Ozarks en Clarksville (condado de Johnson), que permitió que un varón nisei se inscribiera en el otoño de 1945, cuando la guerra estaba llegando a su fin.
Aunque el estado tenía poco uso para ellos, algunos japoneses-estadounidenses descubrieron que el gobierno federal los quería. El mismo mes en que el gobierno de Arkansas aprobó la Ley de Tierras de Extranjeros, el Ejército de los Estados Unidos inició un programa de lealtad forzada y de reclutamiento dirigido a los prisioneros japoneses-americanos; este programa sacó a 326 jóvenes de los campos de Rohwer y Jerome. Aquellos que estaban en edad de realizar el servicio militar a menudo se encontraban en conflicto cuando se trataba de la posibilidad de servir. Algunos estaban ansiosos por tener la oportunidad de demostrar su valía en el país en el que nacieron, mientras que otros estaban resentidos porque se les pedía que sacrificaran su tiempo, y posiblemente sus vidas, en nombre del país que los había encarcelado sin motivo.
Rohwer fue incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos el 30 de julio de 1974, y designado monumento histórico nacional el 6 de julio de 1992, mientras que el sitio de Jerome fue incluido en el Registro de Lugares Históricos de Arkansas el 4 de agosto de 2010. En la actualidad, sólo quedan algunos monumentos -un pequeño cementerio en Rohwer y un monumento a los soldados estadounidenses de origen japonés que murieron luchando por Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial- y algunos cimientos de hormigón. En 2013 se abrió un museo del campo de internamiento en McGehee (condado de Desha).
Para más información:
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Russell E. Bearden
White Hall, Arkansas
Última actualización: 06/27/2018