El uso de recipientes de cerámica de baja cocción (ollas) es una técnica antigua para el riego eficiente de los cultivos. Utilizada por primera vez en China y el norte de África hace más de 4.000 años, esta técnica se ha extendido por todas las regiones áridas del mundo. El uso de ollas puede ahorrar al jardinero tiempo, energía y agua. Los usuarios de ollas afirman que sus huertos producen plantas más exuberantes y con mayor productividad. Las plantas regadas de este modo no sufren ciclos de estrés por el agua y pueden vivir y producir más tiempo. Las ollas pueden ser una forma relativamente barata de maximizar la producción de su huerto y minimizar el exceso de riego, la escorrentía y la pérdida de agua.
Cómo funciona
El principio es sencillo. Se entierra una maceta de arcilla con sólo la abertura de la parte superior visible por encima de la superficie del suelo. A continuación se llena de agua. Las paredes porosas de la olla permiten que el agua se disipe en el suelo según sea necesario. Como los poros de la olla de arcilla son pequeños, el agua no fluye libremente fuera de la olla. La tensión de la humedad del suelo y las raíces de las plantas crean una fuerza de succión. Si el suelo está seco, el agua del interior de la olla saldrá más rápidamente, ya que las raíces del suelo «tiran» de ella. Del mismo modo, si ha llovido mucho recientemente, el agua de la olla permanecerá en ella hasta que el suelo circundante se seque. Por lo tanto, el riego con olla es extremadamente eficiente en el uso del agua y evita la evaporación excesiva y la escorrentía.
También es mejor para los sistemas de raíces de las plantas. Promueve el riego profundo y el crecimiento denso de las raíces, lo que facilita una absorción más eficaz de los nutrientes y el agua. Al final de la temporada de cultivo, desentierre su olla y verá la eficacia de la olla en acción. Habrá una densa alfombra de raíces vegetales. Compárelo con los lugares en los que no se utilizaron ollas y la diferencia es evidente.
Con las ollas, la tierra y las raíces no pasan por ciclos extremos de secado y humedecimiento, lo que es especialmente beneficioso para evitar que los vegetales tengan un sabor amargo, un reto para la jardinería en las regiones áridas. El agua constante también evita que se produzcan grietas en los tomates o melones, que se forman si las plantas reciben abundante y luego escasa agua. Además, con las ollas la superficie del suelo permanece relativamente seca en los jardines, lo que puede evitar el crecimiento de malas hierbas y también ayuda a minimizar algunas poblaciones de insectos no deseados.
Uso de una olla de terracota en un contenedor de tomates. Foto cortesía de Laura Neff.
CULTIVOS QUE SE PUEDEN UTILIZAR
El riego con ollas es más eficiente para los cultivos con sistemas radiculares fibrosos como calabazas, melones, sandías, tomates y chiles. También es posible utilizar ollas con cultivos con sistemas radiculares relativamente poco profundos como la lechuga y las hierbas. Pero hay que tener en cuenta la forma de la olla y dónde estará el agua. Las ollas grandes y redondas con un cuello más delgado filtrarán la mayor parte del agua por debajo de las raíces de estos cultivos, por lo que puede ser necesario un riego superficial inicial hasta que se establezcan.
No es una técnica eficiente para usar con granos y legumbres debido a la cobertura necesaria. También es difícil, debido al gasto por olla, utilizarla a gran escala. Sin embargo, el ahorro en costes de agua puede hacer que merezca la pena para algunos cultivos dentro de una pequeña explotación y la instalación de ollas con cinta de riego por goteo ahorra en mano de obra para el rellenado.
Las ollas también se pueden utilizar con plantas paisajísticas perennes como árboles jóvenes, vides o arbustos. Sin embargo, algunas raíces de la vegetación leñosa podrían romper la olla de arcilla. Si necesita llenar la olla con más frecuencia, sospeche que se ha formado una grieta.
CONSEJOS PARA USAR LAS OLLAS
- Entierre la olla dejando 1-2 pulgadas por encima de la superficie para evitar que la suciedad y el mantillo se metan dentro. Empaque suavemente la tierra alrededor de la olla. El agua no se dispersará en las bolsas de aire y las raíces no crecerán en las bolsas de aire.
- Coloque las ollas al menos cada 2 o 3 pies en su jardín para obtener el máximo impacto. Las ollas más grandes con una capacidad de dos galones pueden colocarse a una distancia de hasta 3 ó 4 pies.
- Compruebe el nivel de agua con frecuencia y rellene la olla según sea necesario. La frecuencia depende del tipo de suelo, la densidad de las plantas circundantes y el clima. A veces puede ser necesario rellenarla cada 7 días o más, o tan frecuentemente como cada dos días.
- Mantenga siempre una roca, un plato u otra tapa sobre la abertura de la olla. Esto minimizará la evaporación y evitará la cría de mosquitos.
- Utilice las ollas en suelos ligeramente arenosos o de textura gruesa. Los suelos con alto contenido en arcilla no disipan bien el agua.
- Si tiene un suelo muy profundo es útil colocar un platillo o bandeja de drenaje en el fondo del agujero donde se va a colocar la olla. Esto impide que el agua se filtre por debajo y favorece la filtración hacia fuera.
- Plante las semillas a pocos centímetros de la abertura de la olla. Riegue toda la zona y posiblemente el agua de la superficie hasta que las semillas germinen si su olla no mantiene húmedos los cinco centímetros superiores.
- Conozca dónde están enterradas sus ollas. Delimite la abertura con piedras, utilice un banderín o cualquier otro método para evitar que alguien pise la olla.
- Si vive en una zona en la que se producen fuertes heladas, desentierre sus ollas cada invierno para evitar que se agrieten bajo tierra.
- Se puede añadir fertilizante líquido a la olla para que libere lentamente los nutrientes en el suelo. Asegúrese de que es realmente una forma líquida para no tapar los poros de la arcilla.