María Antonieta, reina de Francia.
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Es una historia cuyos personajes y acciones son tan inverosímiles que a veces parece la salvaje invención de una obra de ficción. Sin embargo, el asunto del collar de diamantes fue un escándalo que tuvo la culpa de la ejecución de María Antonieta, la última reina de Francia antes de la Revolución Francesa.
Lo más chocante, quizás, es que la Reina desconocía por completo la elaborada estafa.
Todo comenzó con una dudosa «condesa» -Jeanne de Valois-Saint-Rémy-, autodenominada «Condesa de la Motte», que se hizo pasar por descendiente de la antigua familia real francesa, los Valois, pero cuyos vínculos con la nobleza eran bastante dudosos. Al darse cuenta de que los escasos ingresos de su marido nunca le permitirían financiar el extravagante estilo de vida que deseaba, la Motte pensó que podría ganarse el favor de la propia reina, quien, al enterarse de los turbios antecedentes de la Motte, se negó a conocerla.
Indignada, La Motte tomó un amante, Rétaux de Villette, un soldado que sirvió con su marido, y también, en 1783, se convirtió en la amante del prestigioso cardenal de Rohan. El cardenal, que había sido embajador de Francia en Viena unos años antes, había caído en desgracia ante la madre de María Antonieta, la emperatriz María Teresa, y no quería otra cosa que recuperar la aprobación real. La Motte vio su oportunidad.
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Descubrió que los joyeros Charles Auguste Boehmer y Paul Bassange estaban intentando vender un collar extraordinariamente caro que había sido diseñado originalmente para Madame du Barry, la amante del antiguo rey Luis XV. El collar tenía un valor estimado de 2.000.000 de libras (unos 15 millones de dólares actuales). A la muerte del Rey, el collar estaba impagado y los joyeros se enfrentaban a la quiebra. Ya habían intentado vendérselo al actual rey, Luis XVI, pero la reina se negó diciendo: «Tenemos más necesidad de setenta y cuatro que de collares».
La Motte, estafadora empedernida, convenció al cardenal de que gozaba del favor secreto de la Reina. Al enterarse de esto, Rohan resolvió utilizarla para recuperar la buena voluntad de la Reina. La Motte animó al cardenal a comenzar a escribir a la Reina, y afirmó que le transmitiría las cartas. En realidad, y junto con su otra amante Villette, una falsificadora, creó sus propias respuestas de «la Reina». En estas falsas cartas, la Reina hablaba de su deseo del collar, pero, consciente de la reticencia del Rey a comprarlo debido a la grave situación financiera actual del país, esperaba que el cardenal pudiera prestarle el dinero como un favor secreto.
Jeanne de Valois-Saint-Rémy, condesa de La Motte.
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El cardenal creyó que estas cartas eran auténticas y aceptó comprar el collar para la reina. Se organizó un enlace secreto a altas horas de la noche en el jardín del Palacio de Versalles, donde el cardenal debía encontrarse con «la Reina». En realidad, La Motte envió a una prostituta que se parecía a la Reina, llamada Nicole le Guay d’Oliva), que le aseguró su perdón. Ahora completamente convencido de su estrecha relación con la Reina, el cardenal se puso en contacto con los joyeros, acordando pagar el collar a plazos.
Los joyeros fueron informados de que debían entregar el collar a La Motte, quien lo transmitió a su marido, que inmediatamente comenzó a vender los diamantes individuales en Londres. La estafa se descubrió finalmente cuando el cardenal no hizo su primer pago y no pudo presentar el collar. Los joyeros se quejaron a la Reina, que reveló su ignorancia de todo el asunto.
El cardenal fue arrestado, junto con La Motte, el falsificador, Villette, la prostituta, d’Oliva y el Conde Cagliostro, uno de los clientes del cardenal, a quien La Motte acusó de haber orquestado toda la estafa.
El collar de diamantes del asunto, expuesto en Versalles, 1955.
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El cardenal fue absuelto y exiliado a una de sus propiedades en el sur de Francia. Rétaux de Villette fue declarado culpable de falsificación y exiliado. Nicole d’Oliva fue absuelta. El Conde Cagliostro, aunque absuelto, fue exiliado de Francia por orden del Rey.
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Jeanne de la Motte, la aventurera protagonista de la historia, fue declarada culpable y condenada a ser azotada, marcada y encarcelada de por vida en la Salpêtrière, una conocida prisión para prostitutas. Sin embargo, logró escapar disfrazada de niño y se dirigió a Londres, donde, en 1789, publicó sus memorias. Como era de esperar, culpó a María Antonieta de todo el asunto.
Luis XVI y María Antonieta, a pesar de desconocer por completo la estafa, habían decidido procesar públicamente para defender su honor. Desgraciadamente, esto tuvo el efecto contrario, destruyendo la reputación de la reina, que muchos creían que había manipulado a La Motte para vengarse de su enemigo, el cardenal. El asunto desacreditó por completo a la monarquía borbónica a los ojos del pueblo, y la reputación de la reina nunca se recuperaría del incidente.
Sólo unos años más tarde, se enfrentaría a la guillotina, símbolo agonizante de la corrupción del ancien régime.
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