Durante gran parte del día, el brazo Turnagain, una vía fluvial que discurre justo al sur de Anchorage, Alaska, está relativamente tranquilo. Las aves acuáticas van allí a posarse junto a las frías aguas, que golpean suavemente la costa rocosa. Pero durante dos breves momentos del ciclo de 24 horas, el nivel del agua se hincha, creando una ola que puede alcanzar una altura de hasta tres metros. Este fenómeno, conocido como marea de fondo, ha captado la atención de surfistas de todo el mundo.
Las mareas de fondo no son exclusivas de Turnagain Arm, que es un brazo de Cook Inlet, una vía fluvial que se extiende a lo largo de 180 millas desde el Golfo de Alaska hasta Anchorage. Se producen en cualquier momento en todo el mundo, desde la bahía de Fundy, en Nueva Escocia, hasta el río Qiantang, en China, donde los lugareños la han apodado el «Dragón de Plata». Pero la marea alta de Alaska es, con mucho, una de las más dramáticas.
Las mareas altas (también llamadas marejadas) se producen cuando las aguas salientes de un río o una bahía estrecha convergen con las aguas de la marea que llegan desde el océano. La marea alta ocurre dos veces al día (una por la mañana y otra por la noche) y se debe a la atracción gravitatoria de la luna, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). El resultado es una enorme ola, seguida de ondulaciones, que viaja contra la corriente del río o la bahía a una velocidad de hasta 24 millas por hora y una altura que a menudo pone en evidencia a las olas del océano.
«La razón por la que tenemos mareas aburridas aquí es porque Turnagain Arm es muy largo y estrecho, por lo que el agua tarda en entrar durante las mareas altas», dice el doctor Travis Rector, profesor del departamento de física y astronomía de la Universidad de Alaska Anchorage. «El agua tarda unas seis horas en entrar y unas seis horas en salir, porque es muy larga».
La marea viva de Alaska también tiene una de las mayores oscilaciones de marea (la diferencia medida entre la marea alta y la baja) de todas las mareas vivas del mundo, con un diferencial de unos 35 pies entre la marea alta y la baja. También es la única que se produce en Estados Unidos. Mientras que las olas en Turnagain Arm tienen una media de dos a tres pies de altura, no es raro ver algunas que alcanzan los 12 pies.
Todos estos superlativos hacen que sea particularmente fascinante para los surfistas de cerca y de lejos que vienen a experimentar el fenómeno en persona. Lo que diferencia el surf de marea baja del surf oceánico es que, en este último, los surfistas tienen varias oportunidades cada día de coger una ola. Si una no sale bien, hay más series que vienen justo detrás. Pero en Turnagain Arm, los surfistas sólo tienen dos oportunidades de surfear cada día (durante la marea alta por la mañana y por la noche), lo que hace que sea un reto tanto para los surfistas novatos como para los experimentados.
Surfear en Turnagain Arm es todavía relativamente nuevo, ya que los primeros surfistas probaron las aguas hace sólo unas décadas. No ha sido hasta la última década cuando este deporte ha ganado popularidad y atención nacional, y todavía no tiene ni de lejos los mismos seguidores que el surf tradicional en el océano. Al igual que con el surf tradicional, los surfistas que esperan enfrentarse a la marea alta se basan en las cartas de mareas para saber dónde y cuándo llegará la marea de un día a otro. Las mareas se basan en las fuerzas gravitacionales del sol y la luna, y las mareas con mayor rango se producen durante la luna nueva y la luna llena, que ocurren aproximadamente una vez al mes. Los surfistas suelen dirigirse a las mareas diurnas en los periodos de luna nueva y luna llena del mes.
Kayla Hoog-Fry, instructora de surf y copropietaria de TA Surf Co., una empresa local que ofrece clases de surf en Turnagain Arm, lleva cinco años surfeando en la ensenada. Pasó su infancia practicando esquí acuático y wakeboard en los lagos cercanos a su ciudad natal de Reno, Nevada, antes de competir en el equipo de esquí alpino de la Universidad de Alaska.
«Mi amigo Pete Beachy me presentó la ola de Turnagain Arm y me preguntó si quería unirme a él para crear un servicio de guía de surf que presentara a la gente a los surfistas locales», dice. «A lo largo de los años, he hecho muchos kilómetros de surf».
Ese no es siempre el caso del surf oceánico tradicional. «Aquí puedes surfear durante varios minutos, mientras que en el océano puedes tardar varios días en conseguir esa cantidad de surf», dice Hoog-Fry. «Siempre que sepas nadar, éste es un buen lugar para aprender a surfear. No tienes que luchar contra el océano para salir, ya que sólo pasa una ola. Una vez que coges la ola, puedes quedarte tumbado sobre el vientre o ponerte de pie».
Una típica sesión de surf se parece a esto: Los surfistas consultan las cartas de mareas en línea (las aplicaciones móviles son especialmente populares) para averiguar cuándo y dónde llegará la marea más alta. Dado que la ubicación y el tamaño de las mareas pueden cambiar en función del ciclo lunar, Hoog-Fry dice que es importante consultar las cartas cada vez que se surfea y no confiar en las sesiones de surf anteriores para determinar el tamaño de la ola. Una vez en el agua, los surfistas empiezan a remar cuando ven que la ola empieza a formarse. Sin embargo, a veces, el agua puede ser tan poco profunda que los surfistas pueden permanecer en el agua y esperar hasta que llegue la ola antes de subirse a sus tablas.
Una de las mayores ideas falsas, dice Hoog-Fry, es que el agua está helada. «Como se trata de Alaska, la gente piensa que estará helada», dice. Si bien esto puede ser así en invierno, cuando partes del Turnagain Arm se congelan y la posibilidad de surfear puede ser peligrosa, todo cambia en verano, cuando esa parte del estado puede ver hasta 19 horas de sol seguidas, lo que la hace perfecta para el surf. Según Hoog-Fry, cuando la temperatura del agua supera los 50 grados Fahrenheit en verano, la mayoría de los surfistas se deshacen de sus trajes de neopreno para usar su ropa de baño habitual. En promedio, a lo largo del año, la temperatura del agua se mantiene en torno a los 40 y 50 grados.
«Proporcionamos a los surfistas equipos como trajes de neopreno y tablas de surf, y les mostramos los mejores lugares para surfear en Turnagain Arm», dice. Algunos de los lugares más populares son Beluga Point y Bird Point. «Nos visita gente de todas partes, como California y Sudamérica. Los llevamos y les enseñamos los mejores lugares y a qué hora hay que ir. Como surfeamos todos los días, podemos compartir esos conocimientos con ellos».
A pesar de tener experiencia en el surf por todo el mundo, desde Hawai hasta Indonesia y Sri Lanka, dice que siempre vuelve a Turnagain Arm para coger la ola perfecta. «Hasta ahora la más alta que he surfeado fue de dos metros y duró varios minutos», dice. «Fue increíble».