pedido de pescado y patatas fritas de un robot de reparto Starship el 23 de julio de 2020 en Milton Keynes, Inglaterra. Los robots Starship son dispositivos avanzados que entregan paquetes, comestibles y alimentos directamente desde las tiendas a través de una aplicación móvil en un radio de 4 millas. (Foto de Darren Staples/Getty Images)
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El comercio aumenta significativamente año tras año, ya que la pandemia ha incrementado el deseo de los compradores de comprar con seguridad desde casa. El total de ventas online en Estados Unidos alcanzó los 73.200 millones de dólares en junio en términos interanuales, un 76,2% más que los 41.500 millones del año anterior. Este aumento histórico del comercio electrónico ejerce una gran presión sobre las operaciones logísticas. Uno de los retos del comercio electrónico es la última milla. La última milla representa el segmento final y corto de la ruta de origen a destino que los productos toman para llegar a los clientes.
¿Cómo será la entrega de la última milla después del coronavirus? El comercio electrónico no seguirá creciendo al ritmo increíblemente alto que hemos visto durante esta crisis. Sin embargo, a medida que la pandemia se vaya controlando, la mayoría de los expertos creen que el comercio electrónico crecerá incluso más rápido que las bajas tasas de dos dígitos a las que ha crecido en los últimos años, a medida que más y más consumidores se acostumbren a la comodidad asociada a las compras en línea.
Los plazos de entrega
Una gran pregunta que se hacen la mayoría de los consumidores es ¿en cuánto tiempo puedo recibir mi pedido? Amazon ha estado robando cuota de mercado a los minoristas tradicionales basándose tanto en la amplitud de los productos que ofrece como en la rapidez con la que puede realizar las entregas. Para muchos productos, la entrega a los miembros de Amazon Prime puede realizarse al día siguiente. En algunas zonas urbanas, los miembros de Prime Now pueden recibir artículos de alimentación en un plazo de dos horas el mismo día. Esta presión para entregar más rápido se conoce como el «efecto Amazon».
Puerto de Los Ángeles y Long Beach 22 de abril de 2020 en Long Beach, California. (Foto de Robyn Beck / AFP) (Foto de ROBYN BECK/AFP vía Getty Images)
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El efecto Amazon lo ha cambiado todo en lo que se refiere al comercio electrónico, con más minoristas tratando de reducir las pérdidas de cuota de mercado ofreciendo su propia versión de Prime. Para algunos, esto significa un modelo de suscripción similar para entregas más rápidas. Para otros, significa un modelo sin suscripción para plazos de entrega garantizados dado un umbral de gasto específico. Para los artículos caros y los perecederos, los clientes quieren que las entregas se produzcan en un estrecho margen de 2 horas.
Las entregas rápidas dependen del acceso al inventario local
Las entregas rápidas dependen de que el inventario se encuentre cerca de los consumidores. Esto ha llevado a Amazon a depender menos de centros de distribución regionales muy grandes -de 850.000 pies cuadrados en adelante-. Amazon ha aumentado el número de almacenes más pequeños en grandes entornos urbanos. Estos almacenes más pequeños sirven como centros de clasificación donde los asociados clasifican los pedidos de los clientes por zona de destino y los consolidan en camiones para una entrega más rápida. Amazon está pasando de las entregas en la última milla a lo que sus directivos denominan entregas en el «último patio».
Como el tráfico en las tiendas disminuye, cada vez más minoristas utilizan las tiendas como microcentros de cumplimiento y entregan los pedidos desde la tienda. Según la encuesta sobre la última milla de los minoristas realizada por mi colega de ARC Advisory Group, Chris Cunnane, publicada a finales del pasado otoño, la razón número uno por la que se utilizan las tiendas para la recogida y el envío de pedidos de comercio electrónico es la necesidad de agilizar los plazos de entrega. Su investigación informó de que el 38% de los encuestados utiliza frecuentemente las tiendas en esta situación, y otro 24% lo hace a veces. La segunda razón principal para recurrir a las tiendas es cuando el centro de distribución no tiene el artículo en stock (el 36 por ciento con frecuencia y el 23 por ciento a veces).
Entonces, ¿qué tan rápido puede una tienda hacer llegar un artículo a un cliente? En la encuesta de mi colega, pidió a los encuestados que indicaran el plazo de entrega más rápido garantizado para los pedidos enviados desde una tienda. Según los encuestados, el 22% ofrece entrega en el mismo día, y aproximadamente un tercio de ellos ofrece un plazo de entrega de dos horas. Otro 39% de los encuestados indicó un plazo de entrega de un día, y otro 26% indicó un plazo de entrega de dos días. No está tan mal, teniendo en cuenta la complejidad de gestionar una tienda como si fuera un almacén.
Sin embargo, la recogida de pedidos en las tiendas y el envío desde las mismas crea problemas a los minoristas. Las tiendas suelen tener una precisión de inventario mucho menor que los almacenes. Muchos minoristas tienen una precisión de inventario en la tienda del 90% o menos, en comparación con una precisión de inventario del 99,9% en los almacenes. Esto puede llevar a que un minorista prometa entregar rápidamente algo que no tiene en stock. Esto hace que los clientes se sientan decepcionados y no se mantengan fieles. Los minoristas están respondiendo mediante el uso de robots móviles autónomos (AMR) en las tiendas para descubrir los espacios vacíos, los espacios sin inventario, en el estante de la tienda para poder mejorar la precisión del inventario. Walmart tiene cientos de AMR de Bossa Nova en uso para este fin.
Hay otros dos problemas con el cumplimiento de los pedidos en una tienda. En primer lugar, la mano de obra asociada al picking es más cara que en un almacén. Los almacenes están diseñados para maximizar la eficiencia de la recogida; las tiendas no. En segundo lugar, el hecho de que los empleados recojan los artículos en la tienda puede afectar negativamente a la experiencia de los compradores.
Esto puede llevar a muchos minoristas a seguir el ejemplo de Amazon y construir más almacenes en zonas urbanas. Sin embargo, a diferencia de Amazon, parece haber una tendencia creciente a los microcentros de cumplimiento altamente automatizados -los llamados «almacenes oscuros»- en las zonas urbanas. Takeoff Technologies utiliza lanzaderas KNAPP para apoyar su desarrollo de microcentros de cumplimiento que emplean a tan solo 15 empleados para recoger y empaquetar mercancías para su entrega. El año pasado, Takeoff informó de que contaba con una base de clientes que incluía a Ahold, Albertsons y ShopRite y que había puesto en marcha media docena de centros activos. Takeoff y Knapp confirmaron un pedido de 150 millones de dólares y 50 emplazamientos en abril de 2019. Ahora, durante la pandemia de 2020, la empresa informa de la rápida expansión de las ventas y de que ahora también están trabajando con Albertsons, Big Y y Wakefern, y Woolworths en Australia. No son el único actor en este espacio; Fabric y Alert Innovation son competidores.
Operaciones de última milla
Actualmente, según la encuesta del ARC Advisory Group, el 83% de los encuestados utiliza empresas de paquetería como UPS y FedEx para las entregas de última milla. Estos servicios se crearon para entregar pequeños paquetes en la puerta de su casa en un corto plazo de tiempo. Además, son asequibles tanto para las pequeñas empresas como para los gigantes del comercio minorista. Las soluciones de software de envío de paquetes de empresas como Logistyx y Descartes, pueden facilitar que los minoristas utilicen en mayor medida las empresas regionales de paquetería menos costosas.
el centro logístico de Amazon en Leipzig, Alemania, 28 de octubre de 2014. El dron lleva simbólicamente un contrato laboral a los huelguistas. El sindicato Verdi está en huelga contra este y otros cuatro centros de Amazon en Alemania. Foto: PETER ENDIG/dpa | uso en todo el mundo (Foto de Peter Endig/picture alliance vía Getty Images)
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Los otros dos métodos de entrega muy utilizados son los envíos directos de socios y los socios de entrega 3PL (51% cada uno). Los minoristas utilizan los envíos directos para reducir sus costes de inventario. En su lugar, el pedido se envía directamente al fabricante para su entrega. Esto es especialmente habitual en el caso de los electrodomésticos y los envíos de gran tamaño. Muchas empresas están subcontratando sus entregas de última milla a un socio de entrega 3PL. Este socio puede controlar una flota privada o manejar la carga de la empresa. Una vez más, esto puede conducir a un ahorro de costes, al tiempo que crea eficiencias en la planificación de la ruta.
Una de las áreas más interesantes de la última milla está en torno a las entregas de crowdsourcing. En la actualidad, sólo el 9 por ciento de los encuestados indicaron que utilizan estos socios, pero el 25 por ciento está planeando implementar una asociación en los próximos 12 meses. La entrega por crowdsourcing es muy popular en el sector de la restauración y la alimentación, y está ganando adeptos en las grandes superficies y en el comercio minorista especializado. Se ha invertido una cantidad increíble de dinero en este sector, y las valoraciones de las empresas se han disparado. Target decidió renunciar a una asociación importante y en su lugar adquirió directamente Shipt por 550 millones de dólares en 2017. En mayo de este año, Target anunció que también iba a adquirir Deliv por un precio que los analistas consideran similar al que pagaron por Shipt.
Drones y robots de reparto
Se nos ha prometido que los drones de reparto pronto tendrán un uso generalizado desde que Amazon anunció que estaba trabajando en esta tecnología en 2013. Alphabet probó sus drones de entrega Wing tan recientemente como en marzo de 2019 para transportar piezas a barcos a 1,5 kilómetros de la costa. Y este año, Flytrex está en un pequeño piloto para entregar desde un Walmart Supercenter a un puñado de patios cercanos. Actualmente, la mayor acción está en pruebas de estos drones es para hacer entregas de productos médicos a hospitales y clínicas de salud, aunque no son necesariamente entregas cortas, de última milla.
¿En qué punto nos encontramos con esta tecnología? Hay muy pocos drones de reparto en servicio. La realidad es que todavía hay que superar obstáculos normativos y hay que hacer más pruebas. Alrededor del 11% de los encuestados por ARC están investigando el uso de drones para las entregas de última milla.
Los robots de entrega que circulan por las aceras o los carriles bici, aunque están lejos de ser de uso generalizado, son más prometedores. Según la encuesta de ARC, el 15 por ciento de los encuestados está buscando activamente esta tecnología para las entregas de última milla. El deseo de realizar entregas sin contacto ha hecho que aumente mucho el interés por esta tecnología. Los proveedores de entregas con robots autónomos Nuro y Starship están utilizando sus robots para hacer entregas en Sacramento; Mountain View California; Milton Keynes en el Reino Unido, y otros lugares. Starship informa de que sus entregas en Milton Keynes se han «disparado» durante la epidemia de coronavirus.
La pandemia podría haber sido una ganancia para estas empresas, pero estos robots necesitan la aprobación de los gobiernos locales antes de poder ponerse en marcha. También ha sido un problema aumentar la fabricación de sus robots de reparto para satisfacer el aumento de la demanda.
Últimas palabras sobre la última milla
Entonces, ¿cómo será el reparto de la última milla después del coronavirus? La última milla de la entrega es compleja, costosa y cara. Los minoristas buscan constantemente formas de ser innovadores para satisfacer al cliente. En la actualidad, la mayoría de los minoristas siguen confiando en los principales operadores de paquetería para realizar sus entregas, aunque esto no les da tanto control sobre esa experiencia final como les gustaría. Pero el futuro parece potencialmente brillante para las tecnologías disruptivas para el transporte de última milla, el almacenamiento urbano y las tiendas.
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