Algunas materias tienen un vocabulario especial que utilizamos para poder hablar de temas complejos de forma sencilla. En matemáticas, algunas palabras son suma, fracciones y decimales. Podemos hablar de las matemáticas sin utilizar estas palabras, pero rápidamente puede resultar confuso. Del mismo modo, las leyes utilizan un vocabulario especial propio. Si queremos entender cómo se hacen las leyes, tenemos que empezar por entender el vocabulario.
Estas son algunas de las palabras y frases básicas que encontraremos al hablar de cómo se hacen las leyes, especialmente las leyes federales:
Act: Legislación que ha sido aprobada por ambas cámaras del Congreso y que ha sido aprobada por el Presidente, o que ha sido aprobada por el Congreso por encima de su veto, convirtiéndose así en ley.
Bill: Legislación presentada formalmente. La mayoría de las ideas de nuevas leyes, denominadas propuestas legislativas, se presentan en forma de proyectos de ley y se etiquetan como H.R. (Cámara de Representantes) o S. (Senado), dependiendo del lugar donde se presenten. También se numeran en el orden en que se presentan en cada Congreso. Por ejemplo, un proyecto de ley puede llamarse H.R. 10 si es el décimo presentado en la Cámara de Representantes o S. 42 si es el cuadragésimo segundo presentado en el Senado. Los proyectos de ley públicos tratan asuntos que afectan al público en general y se convierten en Leyes Públicas, o Leyes, si son aprobadas por el Congreso y firmadas por el Presidente. Los proyectos de ley privados tratan de asuntos que afectan a personas o entidades privadas concretas, como reclamaciones contra el Gobierno Federal, casos de inmigración y naturalización, títulos de propiedad y otros temas. Se convierten en leyes privadas si son aprobadas y firmadas. Un proyecto de ley inscrito es aquel que ha sido aprobado por ambas cámaras del Congreso (Senado y Cámara de Representantes), firmado por sus presidentes y enviado al Presidente para su firma.
Calendario: Una lista de proyectos de ley, resoluciones y otros asuntos programados para ser considerados ante los comités o en el pleno de cualquiera de las Cámaras del Congreso. Un calendario del Congreso es una agenda o lista de asuntos en espera de una posible acción por parte de la Cámara o el Senado.
Comisión(es): Las comisiones son grupos de miembros del Congreso designados para investigar, debatir e informar sobre la legislación. Los comités permanentes son el tipo más común de comité; examinan los proyectos de ley y otras leyes que se presentan ante la Cámara o el Senado. Las subcomisiones son subconjuntos de una comisión permanente que se crean con el fin de dividir la carga de trabajo de la comisión. Las recomendaciones de un subcomité deben ser aprobadas por el comité en pleno antes de ser comunicadas al Senado o a la Cámara.
Congreso: Las dos cámaras del poder legislativo del Gobierno Federal: el Senado de los Estados Unidos y la Cámara de Representantes. Actualmente hay 100 senadores estadounidenses, 435 representantes, 5 delegados y 1 comisionado residente. El Congreso también se conoce como una legislatura bicameral debido a sus dos cámaras legislativas o cámaras.
Federal: Sobre o relativo al Gobierno central y nacional de los Estados Unidos.
Hopper: En la Cámara de Representantes, caja de madera en la que se dejan caer los proyectos de ley para su presentación oficial. En el Senado, proyecto de ley que se entrega a un secretario en la tribuna.
Legislación: Una ley o un conjunto de leyes.
Moción: Una sugerencia o propuesta formal de que se realice una acción relacionada con el proceso de elaboración de una ley.
Informe: El registro impreso de las acciones de un comité, incluyendo sus votos, recomendaciones y puntos de vista sobre un proyecto de ley, una cuestión de política pública, o sus hallazgos y conclusiones basadas en la indagación de supervisión, investigación u otro estudio.
Resolución: Propuesta aprobada por una o ambas cámaras del Congreso que, salvo las resoluciones conjuntas firmadas por el Presidente, no tiene fuerza de ley. Las resoluciones suelen pertenecer a una de estas tres categorías. Las resoluciones simples, designadas como H. Res. o S. Res., tratan de asuntos que pertenecen exclusivamente a las prerrogativas de la cámara respectiva. Las resoluciones concurrentes, denominadas H. Con. Res. o S. Con. Res., deben ser aprobadas por ambas cámaras, pero no se presentan para la firma del Presidente. Las resoluciones concurrentes se utilizan generalmente para establecer o modificar normas aplicables a ambas cámaras, o para expresar el sentir de las dos cámaras. Las resoluciones conjuntas, denominadas H.J. Res. o S.J. Res., requieren la aprobación de ambas cámaras y, con una excepción, la firma del Presidente, y tienen fuerza de ley si son aprobadas. No hay ninguna diferencia real entre un proyecto de ley y una resolución conjunta. Esta última se utiliza generalmente para tratar asuntos limitados, como un único crédito para un fin específico, o para la declaración de guerra. Las resoluciones conjuntas también se utilizan para proponer enmiendas a la Constitución, pero éstas no requieren la firma del Presidente.
Moción de inhabilitación: Una moción para detener la acción sobre una propuesta pendiente y dejarla de lado indefinidamente. Cuando el Senado o la Cámara están de acuerdo con una moción de presentación, la medida que se ha presentado es efectivamente derrotada.
Consentimiento unánime: Un acuerdo entre los miembros del Congreso para dejar de lado una norma de procedimiento específica para acelerar los procedimientos. En el Senado, por ejemplo, si no hay objeciones, se permite el consentimiento unánime. Pero si un solo senador se opone, la solicitud de consentimiento unánime se rechaza. Las solicitudes de consentimiento unánime con efectos a corto plazo suelen concederse. Sin embargo, las que afectan al programa de la sala, a las condiciones de consideración de un proyecto de ley u otros asuntos, o a los derechos de otros senadores, normalmente no se ofrecen, o un líder de la sala se opondrá a ellas, hasta que todos los senadores afectados hayan tenido la oportunidad de aceptarlas.
Veto: El procedimiento constitucional que ocurre cuando el Presidente no firma un proyecto de ley o resolución conjunta para convertirlo en ley. El veto ordinario se produce cuando el Presidente devuelve el proyecto de ley a la cámara de origen del Congreso sin aprobarlo. Sólo puede ser anulado por dos tercios de los votos de la Cámara y el Senado. El veto de bolsillo se produce después de que el Congreso haya levantado la sesión y no pueda anular la acción del Presidente.