Hace cuatro años, en Iowa, Martin O’Malley se retiró de la carrera por la candidatura presidencial demócrata.
Para algunos, parecía hecho para el puesto. Nacido en 1963, hijo de demócratas de clase trabajadora en los suburbios de Washington, fue educado a la manera de Kennedy. Fue voluntario de Gary Hart, el senador de Colorado que era el favorito del partido para 1988 hasta que un escándalo lo hizo caer. Entrando él mismo en la política electa, O’Malley fue alcalde de Baltimore de 1999 a 2007 y gobernador de Maryland de 2008 a 2015. Apuntó a la Casa Blanca como un guerrero feliz, un político que tocaba la guitarra con un historial de logros políticos progresistas.
Pero en las primarias, dice, se encontró atrapado «entre una roca», es decir, Hillary Clinton, «y un lugar enfadado», es decir, Bernie Sanders. No había espacio para respirar y su campaña no llegó a ninguna parte: el candidato del medio en unas elecciones que acabaron con Estados Unidos profundamente dividido.
A pocos días de volver a votar en Iowa, O’Malley camina a pocas manzanas de su despacho en Washington. La sala es silenciosa, la mesa discreta. El escenario nacional no lo es. En el Capitolio, en el juicio de destitución, Donald Trump va camino de la absolución. En Iowa y New Hampshire, Sanders vuelve a subir. Algunos temen que, en respuesta a la marcha de Trump hacia la derecha, los demócratas se estén deslizando demasiado hacia la izquierda. O’Malley está entre ellos.
«A Bernie se le sigue dando un poco de cancha libre por parte de los medios nacionales», dice. «No creo que sea un candidato fuerte para nuestro partido en otoño. Y, excepto durante tres meses de cada cuatro años, ni siquiera es de nuestro partido»
Sanders se sienta en el Senado como independiente, un socialista democrático, la «d» muy minúscula. Puede tener 78 años, pero es popular entre los jóvenes. Desde que dejó su cargo, O’Malley ha enseñado en Johns Hopkins, Georgetown, Boston College y Carnegie Mellon.
«A menudo les decía a mis alumnos: ‘Mirad, sé que en mi propia generación caímos en la estafa del príncipe nigeriano, pero ¿cómo es que todos vosotros caéis en la estafa de Bernie Sanders? No lo entiendo.
«Aquí tenemos a un tipo que ha sido una especie de incondicional de la Asociación Nacional del Rifle, un hombre que dijo que los inmigrantes nos roban los puestos de trabajo hasta que se presentó a la presidencia, un tipo que dijo que el sonido de la voz de John Kennedy le daba náuseas».
En la conversación, O’Malley puede parecer que se desliza detrás de un podio invisible, rapeando sus puntos con cadencias dramáticas, frunciendo el ceño y sonriendo. Si hay un aire de discurso de campaña, ha dado miles. Volvió a hacerlo en 2017 y 2018, recorriendo el país, apoyando a los demócratas en las elecciones de mitad de mandato que se inclinaron fuertemente a favor del partido.
Por supuesto, gran parte de la energía que proporcionó esas victorias fue decididamente progresista, afín o directamente solidaria con Sanders y su efecto transformador en la causa liberal. Pero O’Malley es tanto un pilar del partido como Sanders no lo es.
«Respeto el hecho de que haya estado diciendo las mismas cosas, en su mayoría, desde 1952, aunque rebajando su odio por John Kennedy y su desprecio por los inmigrantes, pero simplemente no capto el atractivo.
«Es un hombre que nunca ha logrado nada en un cargo público, que creo que ha demostrado su incapacidad para forjar un consenso de gobierno, y mucho menos mantener un consenso de gobierno. Y creo que sería una pésima elección como candidato de nuestro partido.»
Sonríe. «¿Quiere que le hable con más franqueza?»
O’Malley tiene muchos hierros en el fuego, enseñando, consultando, haciendo campaña. Ha escrito un libro, Smarter Government: Cómo gobernar para obtener resultados en la era de la información.
Es un libro de texto, construido sobre un uso de datos en el gobierno bien conocido entre los frikis de la política. Pero el lado lírico de O’Malley nunca está lejos de la superficie y el libro está repleto de anécdotas de su época como alcalde y gobernador.
Algunas de esas anécdotas, dice, figuran en otro manuscrito, escrito con la orientación del difunto Richard Ben Cramer, el autor de What It Takes, «el libro definitivo sobre la carrera presidencial de 1988» en la que Hart voló tan alto y luego cayó. Su título es Baltimore: A Memoir (Baltimore: una memoria) y un fragmento del mismo se encuentra en la web. Algunos quieren que O’Malley lo reescriba, dice, para vincular más su propia historia a la idea de que fue el modelo del alcalde de Charm City interpretado por Aidan Gillen en The Wire, la innovadora serie de David Simon para HBO. No le entusiasma.
«A todo el mundo le hacen una pregunta sobre The Wire», dice, riendo un poco a disgusto. Como la única persona en Estados Unidos que no ha visto The Wire no tengo ninguna, así que describe en cambio una invitación a Irlanda para sentarse con Gillen en una celebración de la vida y la música de Shane McGowan. O’Malley sigue tocando en su propia banda homónima.
Dice que escribió su libro de texto «porque la democracia está en crisis y la crisis es la propia democracia. Si los gobiernos del pueblo y por el pueblo pueden seguir ofreciendo las cosas que hacen que merezca la pena tener una república, en esencia, vidas con mayor seguridad y oportunidades para nosotros y nuestros hijos. Esa es la cuestión que está sobre la mesa.
«Y frente a la decreciente confianza que los estadounidenses expresan en su gobierno nacional hay una historia más silenciosa que está surgiendo en todo el país, desde las ciudades que están bien gobernadas. Y es una historia de aumento de la confianza, de un gobierno más inteligente, de aprovechar las herramientas que ninguna generación anterior ha tenido, para modelar, medir y mapear la cambiante dinámica humana de manera que nos permita tomar decisiones mejores y más oportunas».
«Tanto si esos mejores resultados son la mejora del rendimiento de los estudiantes o la reducción de la delincuencia violenta como si se da la vuelta a un declive de 300 años en la salud de las aguas de la bahía de Chesapeake, me considero muy afortunado y bendecido por haber servido en un momento en el que esta nueva forma de gobernar acababa de surgir».
Este enfoque parece oportuno: con el gobierno federal bajo el control esclerótico de Trump, las ciudades en particular han comenzado a tomar la iniciativa. En cuanto al cambio climático, por ejemplo, algunos alcaldes estadounidenses han reaccionado a la retirada de Trump del acuerdo de París diciendo que simplemente perseguirán sus objetivos ellos mismos.
Eso mostró una forma en la que el trumpismo podría ser desafiado, lejos de las encuestas y los pasillos del poder. También se le desafía en las calles de las propias ciudades.
La noche anterior a Acción de Gracias, O’Malley acudió como cada año al Dubliner, un pub de Capitol Hill, con otros graduados de Gonzaga, un instituto jesuita de Washington. Entonces entró otro miembro de una promoción de los 80: Ken Cuccinelli, antiguo fiscal general de Virginia, ahora director en funciones de los Servicios de Ciudadanía e Inmigración de EE.UU. para el presidente de línea dura.
La reunión de Gonzaga, dice O’Malley, es amistosa, una oportunidad para que los viejos muchachos «pregunten: ‘Hola, ¿cómo estás? ¿Cómo está tu mujer? ¿Cómo están tus hijos? ¿Qué estás haciendo?»
«Y en el bar entró el jefe de los niños de Donald Trump»
Eso es una referencia a las políticas de separación de familias de la administración Trump en la frontera sur, de las cuales O’Malley ha sido un oponente vocal. Cuccinelli no tardó en salir del Dublín, impulsado de nuevo hacia la avenida Massachusetts por una ráfaga de ira baltimoreana.
«Nos reconocimos de los programas dominicales y de haber servido juntos. Nos dimos la mano… pero no fue un momento para decir simplemente: ‘Hola, ¿qué tal el trabajo?’ Sé cómo es el trabajo con él.
«El trabajo con él es realmente malo para muchos seres humanos porque mete en esas jaulas de la frontera suroeste a toda la gente de piel morena, hispanohablante y mayoritariamente católica que puede.
«Le dije que era un cobarde y que metía a los niños pequeños en jaulas. Y cuando intentó conseguir una bebida en el bar, otras personas empezaron a decirle lo mismo. Así que después de que los clientes le echaran del local, alguien del bar decidió tuitearlo y entonces se hizo un poco viral.»
El Washington Post recogió la historia y durante un tiempo alimentó el debate en torno a este tipo de enfrentamientos públicos: ¿tienen los opositores a la administración Trump una deuda de civismo?
«Cada uno de nosotros tiene que tomar su propia decisión en estos tiempos sin precedentes», dice O’Malley, «sobre si queremos guardar silencio ante el sufrimiento que se inflige a otras personas a manos de nuestro gobierno, o si le hacemos frente.
«Y algunos de nosotros le haremos frente presentándonos como candidatos, otros le harán frente como funcionarios electos, otros le harán frente como abogados, otros le harán frente en entornos sociales. Y para mí, en ese momento, no podía mirarme al espejo por la mañana si perdía la oportunidad de hacerle saber que no era bienvenido. Y así lo hice.
«El día que nos volvamos pasivos ante ese tipo de inmoralidad, de injusticia, ese tipo de ejercicio sistémico de abuso infantil por parte de nuestro propio gobierno, ese será el día en que perderemos nuestra república».
Cuccinelli, ni que decir tiene, vio la noche de otra manera. Pero la fama viral retrocede rápidamente y O’Malley ha vuelto a climas más suaves, publicando artículos de opinión en el Post, preocupado por el empuje de Trump en las urnas.
Después de 2016, pensó en presentarse a la presidencia del Comité Nacional Demócrata, pero dio un paso atrás al percibir un «eco indirecto del enfrentamiento entre Sanders y Clinton y no había oxígeno allí». Tom Pérez, en su día secretario de Trabajo de Maryland, acabó ocupando el puesto, pero O’Malley apoyó a un joven alcalde del corazón republicano: Pete Buttigieg, ahora aspirante a las primarias presidenciales.
Para Buttigieg, dice O’Malley, «esa carrera no era realmente sobre el DNC. Esa carrera se trataba de ponerse las zapatillas y recorrer la pista». El joven, dice, ha superado todas las expectativas.
Pero en un eco de las frustraciones de 2016, O’Malley critica la forma en que el DNC ha llevado a cabo las primarias, en particular la forma en que las calificaciones del debate basadas en los datos de las encuestas y los números de los donantes -cambiados esta semana- han mantenido a personas como el ex gobernador de Massachusetts Deval Patrick («un amigo» al que O’Malley ha donado) y el gobernador de Montana Steve Bullock firmemente fuera de los focos.
O’Malley no está dispuesto a respaldar de nuevo -primero apoyó a Beto O’Rourke-, pero expresa su deseo de «escuchar más» a Michael Bloomberg, el multimillonario exalcalde de Nueva York cuya campaña autofinanciada le ha mantenido también fuera del escenario del debate. Cree que ese deseo es compartido por otros.
«Yo pensaría que la apertura de Bloomberg», dice, «es si hay un final confuso o un izquierdista no elegible. Ese es el momento de Bloomberg. En 2016, hubo gente que me dijo: ‘Bueno, si hubieras aguantado hasta que nos cansáramos totalmente de Bernie’. Y yo dije: ‘Bueno, no podía. No tenía dinero’. Estuve por ahí haciendo sonar la taza de lata, de plaza en plaza del condado».
De cualquier manera, espera que el partido decida sabiamente.
«Sí creo», dice, «que en 2016, un año de ira, rabia y retribución, un grito por un nuevo liderazgo se apretó entre una roca y el lugar enojado. Pero creo que la gente está buscando ese liderazgo ahora.
«Cada uno de los muchos candidatos que dieron un paso al frente este año ha captado la atención de los votantes durante una o dos semanas por ser grandes vehículos para que la gente demuestre que realmente les desagrada Donald Trump. Que eran diametralmente opuestos a Donald Trump. Y oponerse a Donald Trump, darle el dedo proverbial… es oponerse a un misógino blanco y racista.
«Todo eso es parte del proceso. Pero al final del día, tenemos que nominar a alguien que pueda derrotarlo y que pueda unir a nuestro país y gobernar.»
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