Alrededor de la mitad de los niños de Estados Unidos con un trastorno del espectro autista son diagnosticados a los cinco años o más, según un informe de datos del NCHS (Centro Nacional de Estadísticas de Salud) de mayo de 2012. Sin embargo, muchos padres sospechan mucho antes. Como parte del mes de la concienciación sobre el autismo, le traemos pistas sobre el desarrollo de los niños pequeños que pueden alertarle de un posible problema.
Los pediatras suelen utilizar un cuestionario llamado M-CHAT (Modified Checklist for Autism in Toddlers) como herramienta de detección. Esta prueba puede descargarse gratuitamente. En nuestra consulta, administramos el M-CHAT en la visita de control de los 18 meses y de nuevo en la visita de control de los dos años, pero la prueba es válida hasta los 16 meses y en niños de hasta 30 meses. No todos los niños que no superan esta prueba tienen autismo, pero el cribado nos ayuda a identificar qué niño necesita una evaluación más exhaustiva.
A los 15-18 meses de edad, los niños deberían mostrar los inicios del juego de simulación. Por ejemplo, si le da a su hijo un coche de juguete, el niño debería fingir que conduce el coche por una carretera, hacer ruidos de coche apropiados o incluso narrar la acción: «¡Arriba, arriba, arriba, abajo, abajo, rrrroooom!». Los bebés más pequeños hacen sonar el coche con la boca, hacen girar las ruedas, lo sostienen en diferentes posiciones o arrastran un coche boca abajo, pero a los 18 meses perciben que un coche es un coche y lo hacen actuar en consecuencia. Otros ejemplos de juego de simulación son cuando un niño pequeño utiliza una cuchara vacía y finge dar de comer a su padre, o coge el mando de la tele y lo sostiene como si fuera un teléfono y dice «¿hola?». También se le puede ver coger un muñeco de bebé, meterlo en la cama y cubrirlo con una manta.
El contacto visual en la cultura americana es una señal de que el niño está prestando atención y participando con otra persona. La falta de contacto visual o la falta de «comprobación» con los padres y otros cuidadores puede ser un signo de retraso en el desarrollo social.
Los niños intentan periódicamente que sus padres presten atención a lo que están haciendo. La falta de atracción de los padres en el juego o la falta de interés por lo que hacen los padres u otros niños a esta edad es un signo de retraso en el desarrollo social. Pregúntate: «¿Mi hijo me trae cosas? ¿Me enseña cosas? «Además, aunque no comparta ni se turne, un niño pequeño debería seguir interesándose por otros niños.
A muchos niños de dos años les gusta alinear cosas. Alinean coches, animales de peluche, formas de un clasificador de formas o libros. La diferencia entre un niño de dos años con un desarrollo típico y uno que podría tener autismo es que el niño con un desarrollo típico no alineará las cosas exactamente de la misma manera cada vez. Está bien entregarle a su hijo un coche tras otro mientras los alinea sin problemas, pero me preocupa el niño que tiene una rabieta si le cambias el coche azul por el verde en la alineación.
Los niños de dos años deben hablar con frases de dos o tres palabras que comuniquen sus necesidades. El autismo es un trastorno de la comunicación, y dado que el habla es el principal medio para comunicarse, el retraso en el habla puede ser una señal de autismo. Incluso los niños con problemas de audición que tienen un retraso en el habla deben utilizar expresiones vocales y gestos o lenguaje de signos formal para comunicarse.
Los «terribles dos» atípicos. Tener un umbral sensorial por encima o por debajo de lo esperado puede ser un signo de autismo. Aunque un niño pequeño excesivamente cansado es propenso a las crisis y a los gritos, los padres a menudo pueden saber qué ha desencadenado la crisis. Por ejemplo, mi hijo mayor, a esta edad, solía tener una rabieta cada vez que la mantequilla se derretía en su gofre aún caliente. Sí, parecía una razón ridícula para gritar, pero yo podía seguir su lógica. Los niños autistas son propensos a gritar más allá de lo que parece razonable o lógico. Busque también al niño que no se sobresalta con los ruidos fuertes o que se aleja del contacto físico porque es demasiado estimulante.
A los tres años, los niños se hacen amigos de los niños de su edad. Ya han superado la fase de «mina» y disfrutan jugando, negociando, compitiendo y compartiendo con otros niños de tres años. No todos los niños de tres años tienen que ser una mariposa social, pero deberían tener al menos un «mejor amigo».
La regresión de las habilidades a cualquier edad es una gran preocupación. Los padres deben alertar al pediatra de su hijo si éste deja de hablar, deja de comunicarse o deja de interactuar normalmente con su familia o amigos.
Está bien comparar. Comparar a su hijo con otros niños de su misma edad puede alertarle sobre los retrasos. Por ejemplo, tuve padres de gemelos que se preocupaban porque uno de ellos desarrollaba las habilidades comunicativas a un ritmo diferente que el otro.
Aunque se pregunte si su hijo tiene autismo, hay otros diagnósticos que debe considerar. Por ejemplo, los niños necesitan tener todos sus sentidos intactos para poder comunicarse bien. Tuve un paciente que parecía bastante retrasado, y resultó que su visión era terrible. Nunca se quejó de no ver bien porque no conocía otra forma de ver. Después de que mi paciente recibiera unas gafas potentes a los tres años, su desarrollo se aceleró de forma espectacular. Lo mismo ocurre con los niños con pérdida de audición: no puede aprender a hablar si no puede oír los sonidos que necesita imitar, y no puede reaccionar adecuadamente ante los demás si no puede oírlos.
Si usted o su pediatra sospechan que su hijo tiene autismo, es importante una instrucción especial temprana e intensiva, incluso antes de que el diagnóstico sea definitivo. Todos los estados de Estados Unidos cuentan con servicios de intervención temprana que se ofrecen a los padres y son gratuitos para los niños. Cuanto antes empiece a trabajar su hijo en medios alternativos de comunicación, más rápido se disipará la frustración de las familias y más probable será que su hijo acabe desarrollando el lenguaje y las habilidades sociales. No tengas miedo de buscar un diagnóstico. Será el mismo niño que quieres independientemente de un diagnóstico. La única diferencia es que recibirá las intervenciones que necesita.
Naline Lai y Julie Kardos son pediatras que escriben en el blog 2 Peds in a Pod.