Es posible que nunca haya visto, tocado o incluso oído hablar del sulfuro de hidrógeno, pero seguro que lo ha olido. El sulfuro de hidrógeno, también conocido como H2S, es el olor a huevo podrido que se produce cuando los materiales orgánicos se descomponen. El cuerpo humano crea sulfuro de hidrógeno al digerir los alimentos, lo que hace que nuestras «funciones corporales» no huelan bien. Y aunque la expulsión de gases (romper el viento, rasgar uno, cortar el queso… cualquier palabra que se adapte a su gusto) ha sido el centro de muchas bromas, el sulfuro de hidrógeno en sí mismo no es un asunto de risa.
De hecho, el sulfuro de hidrógeno es extremadamente peligroso. Es un subproducto de los procesos industriales y de fabricación que puede causar problemas de salud e incluso la muerte cuando se inhala, se consume o entra en contacto con la piel.
Es posible que piense: «¿Cómo puede ser tan peligroso el sulfuro de hidrógeno si nuestro propio cuerpo lo produce?». Pero aunque podemos soportar pequeñas cantidades de exposición al sulfuro de hidrógeno, todo lo que supere la cantidad normal producida por nuestro cuerpo puede ser muy perjudicial para nuestra salud.
Efectos peligrosos del sulfuro de hidrógeno
El sulfuro de hidrógeno se presenta casi siempre como un gas incoloro, y la exposición se produce con mayor frecuencia por inhalación. Aunque el sulfuro de hidrógeno puede detectarse por su olor a huevo podrido, el olor no debe utilizarse para confirmar su presencia, ya que perdemos nuestra capacidad de distinguir un olor tras una exposición prolongada, y si la concentración es lo suficientemente alta no podremos oler el sulfuro de hidrógeno en absoluto.
Según la Agencia para el Registro de Enfermedades de Sustancias Tóxicas &, las personas que trabajan en ciertas industrias pueden estar expuestas a niveles más altos de sulfuro de hidrógeno que la población general. Estas industrias incluyen la minería, las fábricas de pulpa y papel, las operaciones de perforación de petróleo y gas natural, y las plantas de tratamiento de aguas residuales. Las personas deben tener especial cuidado cuando trabajan en espacios como sótanos, pozos de registro, alcantarillas y fosas de estiércol porque el sulfuro de hidrógeno es más pesado que el aire, lo que le permite desplazarse por el suelo y llenar los espacios bajos.
Para protegerse de los niveles nocivos del sulfuro de hidrógeno, la OSHA ha establecido un límite de exposición permisible para el gas. Un límite de exposición permisible (PEL) es el límite legal de exposición de los trabajadores a una sustancia química. La OSHA ha fijado el PEL para el sulfuro de hidrógeno en diez partes por millón (ppm) durante un período de ocho horas. El cincuenta por ciento de las personas expuestas al sulfuro de hidrógeno durante sólo cinco minutos a 800 ppm no sobrevivirán, y una sola respiración a 1000 ppm provoca la muerte inmediata.
Exposición a niveles bajos (10 ppm o menos)
Los efectos comunes de la inhalación de concentraciones bajas de sulfuro de hidrógeno (10 ppm o menos) son ardor en los ojos, tos y dificultad para respirar. La exposición repetida o prolongada a niveles de baja concentración puede causar inflamación de los ojos, dolores de cabeza, fatiga, irritabilidad, insomnio y pérdida de peso.
Exposición a niveles moderados
La exposición a niveles de concentración moderados de sulfuro de hidrógeno puede provocar irritación ocular grave, irritación respiratoria grave (tos, dificultad para respirar, líquido en los pulmones), dolor de cabeza, náuseas, vómitos y tambaleo.
Exposición a niveles altos (100 ppm o más)
Los efectos de la exposición a niveles altos (100 ppm o más) de sulfuro de hidrógeno pueden ser graves y poner en peligro la vida. Los efectos incluyen shock, convulsiones, incapacidad para respirar, pérdida rápida de la conciencia, coma y muerte.
Cómo protegerse contra el sulfuro de hidrógeno
Controles de ingeniería
Hay varias formas de protegerse contra la exposición al sulfuro de hidrógeno. Una de ellas es utilizar controles de ingeniería, como sistemas de ventilación que eliminen el gas de los espacios de trabajo. Dado que el sulfuro de hidrógeno es altamente inflamable, el sistema de ventilación debe ser a prueba de explosiones.
Controles administrativos
Otra medida de seguridad es emplear controles administrativos. Los controles administrativos pueden venir en forma de reglas de la empresa para entrar, salir y trabajar en espacios donde hay gas de sulfuro de hidrógeno. La capacitación en seguridad y las pruebas de nivel de gas también son controles administrativos eficaces.
Equipo de protección personal
Una tercera forma de prevenir los problemas de salud causados por la exposición al sulfuro de hidrógeno es utilizar el equipo de protección personal (EPP). El EPP para el sulfuro de hidrógeno incluye respiradores purificadores de aire (APR) de cara completa para cantidades de gas de hasta 100 ppm, y aparatos de respiración autónomos (SCBA) o líneas de aire suministrado para cantidades de gas que alcancen 100 ppm o más. Si es posible el contacto directo de la piel con el sulfuro de hidrógeno, los trabajadores deben usar guantes de protección y ropa hecha de un material que no pueda ser permeado o degradado por la sustancia.
Respuesta de emergencia a la exposición
Exposición ocular
- Quitar las lentes de contacto
- Lavar los ojos con agua durante 15 minutos, levantar los párpados
- Buscar atención médica inmediata
Exposición de la piel
- Lavar la piel inmediatamente
- Mojar la ropa y los zapatos contaminados antes de quitárselos; lavar la piel por debajo
- Buscar atención médica inmediata
Respuesta al fuego
- Apagar la fuente de sulfuro de hidrógeno si es posible
- Utilizar agua pulverizada para extinguir las llamas
- Utilizar agua pulverizada para enfriar los contenedores, estructuras o equipos expuestos al fuego
- Secar el producto químico, espuma y dióxido de carbono también son agentes de extinción apropiados
Exposición por inhalación leve
- Salga a tomar aire fresco
- Llame al 911 o al Servicio de Control de Intoxicaciones
Exposición por inhalación grave que provoque colapso
- Llame al 911
- Antes de ayudar a la persona herida, protéjase utilizando procedimientos de no entrada si es posible, o usando un aparato de respiración de pieza completa antes de entrar en el espacio peligroso
- Lleve a la persona al aire fresco
- Inicie la reanimación cardiopulmonar si está capacitado
- Transfiera inmediatamente a un centro médico
¿Ha experimentado usted o alguien que conozca problemas de salud derivados de la exposición al sulfuro de hidrógeno? ¿Cómo se produjo la exposición y qué se podría haber hecho para evitarla?
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