Los estadounidenses pueden ser lentos a la hora de adoptar los enfoques europeos, por lo que no es de extrañar que la NBA adopte con dificultad la defensa zonal. Pero desde un cambio de reglas hace 14 años, se ha convertido en una parte cada vez mayor del arsenal de los equipos, y los principios de la zona son ahora clave en la defensa del pick-and-roll, el principal esquema ofensivo de la liga.
Durante años, la NBA prohibió las zonas, obligando a los jugadores a vigilar a su hombre o a doblar al hombre con el balón. Cualquier jugador que fuera sorprendido protegiendo una zona y no a un hombre era sancionado con una falta técnica.
Aunque fue inventada en Estados Unidos y utilizada en el baloncesto de instituto y universitario, la NBA despreció durante mucho tiempo la defensa en zona, considerándola como una admisión tácita de talento inferior.
«Personalmente, crecí pensando que la defensa en zona no estaba permitida en el gimnasio», dice el entrenador de los Knicks de Nueva York, Derek Fisher.
Pero en los años 90, los entrenadores desarrollaron estrategias para abusar del hombre a hombre. Los equipos aislaban a su mejor anotador en el poste con sus compañeros lo más lejos posible en el otro lado de la cancha, para dificultar el doble. «La gente solía poner a los chicos en el aparcamiento», bromea Fisher.
Este fue el apogeo de los jugadores de espaldas a la canasta como Mark Aguirre y Charles Barkley, que retrocedían a su hombre durante segundos, ralentizando la acción del juego a paso de tortuga.
Para conseguir que el juego se moviera de nuevo, la liga inició nuevas reglas que limitaban el contacto físico y levantaban las restricciones de la defensa en zona. Hoy en día, todo lo que queda de las otrora bizantinas reglas de defensa ilegal es una restricción contra la permanencia en el carril sin vigilar a un hombre durante más de tres segundos.
«Ha cambiado mucho», dice Fisher. «Uno de nuestros asistentes, Jim Cleamons, tiene un dicho: un buen hombre es una zona, y una zona es un buen hombre. Todos tienden a convertirse en lo mismo».
La relajación de las reglas ha permitido a las mejores mentes defensivas desarrollar duros esquemas de doble equipo en los que los jugadores rotan sus asignaciones. Dirigidos por entrenadores como Tim Thibodeau, ex de los Bulls, los equipos han desarrollado zonas de hombres híbridas que inundan el lado del balón y dejan a dos defensores del lado débil cubriendo a tres tipos. Esto hace que los defensores puedan rotar más rápido de lo que el ataque puede mover el balón.
«Ha hecho que tu defensa del lado débil sea mejor, y ha hecho más difícil que la gente llegue al aro», dice el entrenador de los Detroit Pistons, Stan Van Gundy. «Estos cambios en las reglas, junto con el aumento del uso de los triples, han hecho que el juego se acerque al estilo de juego libre que los europeos han practicado durante años.
No es una coincidencia que los tres últimos campeones de la NBA, aparte de los equipos liderados por LeBron James (cuyo juego se asemeja más a los días de aislamiento de la vieja escuela), emplearan aspectos de este estilo internacional.
Esto incluía mucha zona (Dallas Mavericks 2011), un enfoque de movimiento de balón y de pases (San Antonio 2014), y la toma de una cantidad excesiva de tiros de tres puntos (Golden State Warriors 2015). Dos de esos equipos contaban con jugadores importantes que se iniciaron en el juego internacional.
El año pasado dos exitosos entrenadores vinieron de Europa. Al igual que los Mavericks de Rick Carlisle, los Cavaliers de David Blatt juegan con la defensa en zona, además de los populares híbridos hombre-zona.
«Las reglas son diferentes y hacen que el uso de la zona sea mucho más selectivo», dice Blatt. «Hay muchas formas de ella; simplemente no se ve en su forma más pura aquí. Pero creo que, a medida que el juego se desarrolle y la gente lo entienda mejor, se verán más o más variantes».
Los jugadores también han respondido a los cambios en las reglas. Al igual que sus héroes profesionales, los jugadores de la escuela secundaria y de la universidad están modelando sus juegos para tener éxito en este nuevo entorno, desarrollando habilidades que se adapten a la evolución del juego.
«Se ven muchos chicos jóvenes con tamaño desarrollando juegos de cara a la pista que incluyen la capacidad de conducir y disparar desde lejos», dice Eric Flannery, que ganó una medalla de oro hace dos años ayudando a entrenar a los mejores jugadores de la escuela secundaria de Estados Unidos a nivel internacional con USA Basketball.
De hecho, se ha ido tan lejos en esa dirección, que ha aumentado el valor de los jóvenes con un juego de poste de espaldas a la canasta, como la tercera elección global del año pasado, Jahlil Okafor. Se ha convertido en algo mucho más raro.
«Ya no hay muchos de ellos por ahí», dice el GM de los Cavaliers, David Griffin.
Hay una especie de bucle de retroalimentación en el que, a medida que los jugadores se vuelven más versátiles ofensivamente, también deben hacerlo las defensas. Esta es la razón por la que muchos equipos de la NBA favorecen a los jugadores capaces de defender varias posiciones.
Todo forma parte de hacer que esas rotaciones defensivas de zona híbrida funcionen lo mejor posible. Y así continúa la carrera de la defensa táctica del baloncesto.
«Los jugadores son tan buenos ahora que los equipos idean formas de aprovecharse de cómo los defiendes», dice Fisher. «Definitivamente tienes que zonificar algunas cosas defensivamente para cubrir todas las cosas que harán los equipos».
Ciertamente ha abierto el juego, y ha sido una bendición incluso para alguien como Van Gundy, que entró en la liga mucho antes de que cambiaran las reglas.
«Puedes hacer muchas cosas en el lado débil que no podías hacer cuando llegué a la liga en el 94», dice Van Gundy. «En general, probablemente ha mejorado el juego.»
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